Les chauves-souris sont les chanteuses de death metal du monde animal, selon une étude

Photographie : Bibliothèque d’images de la nature/Alamy

On sait depuis longtemps qu’Ozzy Osbourne a un goût prononcé pour les chauves-souris. Mais maintenant, il semble que les mammifères soient aussi ses fans.

Les chauves-souris se saluent avec des grognements de death metal, ont découvert des scientifiques, et possèdent une gamme vocale qui dépasse de loin celle de la plupart des humains.

Alors qu’ils émettent des gazouillis ultrasonores pour écholocaliser les insectes volants dans l’obscurité, ils engagent également des structures épaisses dans le larynx appelées plis ventriculaires pour communiquer entre eux à basses fréquences.

On pense que la production de sons à partir des plis ventriculaires, qui se trouvent juste au-dessus des cordes vocales, est rare dans le règne animal, les chauves-souris devenant désormais membres d’un club exclusif peuplé presque entièrement de Death Metal et Chanteurs de gorge de Tuvan.

“Si vous écoutez une colonie de chauves-souris en été, vous pouvez entendre ces appels très clairement”, a déclaré le professeur Coen Elemans, qui a dirigé la recherche à l’Université du Danemark du Sud. “Nous ne connaissons pas la fonction des appels, mais ils les font quand ils sont agacés les uns avec les autres, et quand ils s’envolent ou rejoignent une colonie.”

La découverte est apparue par hasard lorsque les scientifiques se sont mis à étudier comment les chauves-souris produisent des sons à haute fréquence pour l’écholocation. En prenant une vidéo à haute vitesse des cordes vocales de chauve-souris en action, les chercheurs ont remarqué que les plis ventriculaires vibraient à des fréquences basses allant de un à cinq kilohertz.

“La seule utilisation chez l’homme de ces cordes vocales est pendant le chant du death metal et le chant de gorge Tuvan”, a déclaré Elemans au Guardian. “Les oscillations deviennent très irrégulières, elles deviennent très rugueuses, et c’est ce que vous obtenez avec le grognement du death metal.”

Osbourne, le leader de Black Sabbath, a mordu la tête d’une batte alors qu’il était sur scène à Des Moines en 1982. Il a dit qu’il croyait que la batte était un jouet en caoutchouc jusqu’à ce qu’il morde et “quelque chose ne va pas”. L’animal était peut-être déjà mort lorsqu’il a été jeté sur scène par un fan adolescent.

Très peu de chanteurs humains ont une gamme vocale de cinq octaves, Mariah Carey et Prince étant des exemples célèbres. Le travail danois résout le mystère de la façon dont les chauves-souris atteignent sept ans.

L’histoire continue

“Nous avons montré que les membranes vocales utilisées pour l’écholocalisation ont une gamme de trois à quatre octaves, et cette structure différente étend ensuite la gamme vers le bas”, a déclaré Elemans.

Les chauves-souris ont développé un larynx hautement spécialisé avec des adaptations qui le rendent parfait pour produire des gazouillis ultrasonores jusqu’à 120 kilohertz. Ces appels à haute fréquence agissent comme une lampe de poche et repèrent les insectes volants devant la chauve-souris. Mais les gazouillis sont très directionnels et ne parcourent que quelques mètres. Les animaux avaient donc besoin d’un autre moyen pour passer des appels à basse fréquence afin de communiquer entre eux sur de grandes distances.

“Nous pensons que la sélection de ces appels d’écholocation est si sévère que pour que les chauves-souris aient une portée de communication, elles devaient faire quelque chose de totalement différent”, a déclaré Elemans. L’étude est publié dans Plos Biology.