Même avec des millions de dollars de financement et des équipements de très haute technologie, les agences spatiales du monde ont besoin d’un coup de main de la part des gens à la maison.
Sur la liste de cette année des les cinq meilleurs chasseurs d’astéroïdes au monde, il n’est pas surprenant que les quatre premières places soient occupées par des projets de plusieurs millions de dollars financés par la NASA. Mais arrive au numéro cinq un trio d’amateurs, Alain Maury, Georges Attard et Daniel Parrott. Maury est un ingénieur et astronome à la retraite qui a déménagé au Chili depuis la France pour mieux poursuivre sa passion pour l’observation des étoiles. Il organise des “tours d’étoiles” dans le désert d’Atacama, permettant aux visiteurs d’accéder à ses télescopes de grande puissance et à leur fenêtre sur les cieux éblouissants du sud.
Attard, également ingénieur à la retraite, est resté en France. Il prend les données de Maury et calcule les chiffres pendant son temps libre, calculant les trajectoires, les orbites et la masse des astéroïdes.
Parrott est un informaticien américain qui a écrit un logiciel maintenant utilisé par des centaines d’astronomes pour cataloguer et identifier les objets spatiaux.
Appelés le projet MAP, de leur nom de famille, ils ont découvert ensemble des centaines d’astéroïdes, dont des objets géocroiseurs (NEO) et quelques comètes. Ils ont publié des articles dans des revues scientifiques sérieuses et ont remporté des distinctions pour leur travail et des subventions pour le poursuivre.
Les astronomes amateurs ou semi-professionnels jouent un rôle étonnamment important dans la découverte des objets géocroiseurs. Lorsqu’un nouvel objet est repéré, il est suivi et suivi de son orbite – et c’est là que les amateurs deviennent indispensables.
Tout d’abord, l’observation. Loin de l’image romantique d’un astronome regardant à travers l’oculaire de son télescope quelque part dans un observatoire à dôme, les télescopes de sondage modernes sont des machines puissantes et automatisées, utilisant des caméras techniques telles que CCD ou CMOS, des logiciels sophistiqués et l’apprentissage automatique pour balayer de grandes parties du ciel et signaler les positions de tout ce qui se déplace vers le Centre des planètes mineures quasiment en temps réel. Dès qu’un nouvel objet est repéré, il attire l’attention de la communauté astronomique tant professionnelle qu’amatrice.
À ce stade, tout ce que l’on sait, c’est qu’il y a quelque chose de nouveau dans le ciel. L’objet doit alors être observé plusieurs nuits consécutives afin de calculer son orbite. Une fois l’orbite connue, l’objet devient « découvert » – et il est désigné et annoncé au monde. Un bon calcul d’orbite signifie que la position de l’objet peut être calculée avec précision des décennies ou des siècles dans le futur ou le passé.
Ce suivi est souvent perçu comme un travail secondaire et pénible. Mais c’est essentiel; sans suivi, il n’y a pas de découverte. Les amateurs ont souvent le temps d’observer les candidats NEO et deviennent ainsi de précieux co-découvreurs de NEO.
La baisse du coût des télescopes relativement grands du commerce, des caméras CCD et CMOS et des logiciels astronomiques a permis aux observateurs amateurs de devenir plus professionnels dans leur passe-temps. Au cours des dernières années, la précision des mesures de position entre les mains de certains astronomes amateurs a atteint la précision des instruments professionnels. Le logiciel de Parrott est désormais préféré par de nombreux astronomes, même professionnels.
Les clubs d’astronomie permettent aux passionnés de partager du matériel et des connaissances, et Internet et les médias sociaux ont permis aux observateurs du monde entier de se connecter, créant un réseau de vigilance. Les astronomes amateurs ont juste besoin de trouver leur créneau, en se concentrant sur l’opportunité créée lorsque les enquêtes financées par le gouvernement laissent des lacunes.
MAP observe depuis le Chili parce que le ciel austral est dépourvu de tout grand télescope NEO. Un autre domaine où les observateurs amateurs excellent est la poursuite des plus petits géocroiseurs. Les météoroïdes de quelques mètres de diamètre ne sont parfois détectés que quelques heures avant l’impact. Ces dernières années, quatre ont été découverts avec des relevés dédiés (Enquête sur le ciel de Catalina et ATLAS). Un cinquième, 2022 EB5, a été repéré en mars de cette année par l’astronome hongrois Krisztián Sárneczky deux heures avant qu’il ne s’écrase sur Terre quelque part au nord de l’Islande. Le coup direct a été confirmé par une détection infrasonique et quelques rapports d’Islandais qui ont vu des éclairs bleus. Sans le budget de la NASA, la découverte de Sárneczky a été rendue possible grâce au temps consacré au télescope, à des années de mises à niveau de l’observatoire hongrois et au mauvais temps dans de nombreux autres observatoires professionnels.
De nombreuses bases de données d’images astronomiques deviennent disponibles en ligne, permettant aux astronomes amateurs de récupérer les données et de rechercher des objets en mouvement. Les images ont été scrutées par des professionnels il y a 10 ou 20 ans, mais à l’époque la puissance de traitement des meilleurs ordinateurs était pitoyable par rapport à ce qu’une personne moyenne a aujourd’hui sur son ordinateur personnel ou sa tablette. Les recherches d’archives sont souvent rendues possibles par des services de sensibilisation du public, tels que Galaxy Zoo/Zoounivers ou IASC. De nombreux catalogues sont librement accessibles à tous. Grâce à ces fichiers, des astronomes amateurs ont découvert des objets géocroiseurs ou ont étendu les arcs d’astéroïdes connus de nombreuses années dans le passé et ainsi amélioré les calculs d’orbite.
Parfois, une aide inattendue vient de l’industrie privée et des startups, telles que Unistellaire eVscope. Il s’agit d’un télescope numérique prêt à l’emploi qui n’a pas d’oculaire classique. Au lieu de cela, les images sont visualisées via un téléphone mobile ou une tablette. Unistellar encourage des milliers de ses utilisateurs à offrir leurs télescopes pour la science. Les astronomes à domicile n’ont qu’à mettre le télescope à l’extérieur et l’eVscope sera dépassé à distance pendant quelques minutes pour observer une cible donnée, comme un NEO à proximité. A un moment donné, des données du monde entier sont recueillies auprès de ces machines amateurs et soumises au Minor Planet Center. Ensuite, les eVscopes reprennent simplement leur objectif domestique d’observation des étoiles.
Le premier NEO à être découvert était Eros. Trouvé en 1989, il fait 17 kilomètres de diamètre. En 2005, la NASA a établi un objectif découvrir 90 % des objets géocroiseurs d’un diamètre supérieur à 140 mètres au cours de la décennie. Les sondages dédiés – Catalina Sky Survey, Pan-STARRS, NEOWISE et ATLAS – ont fait grimper le nombre de découvertes. Il y a maintenant environ 10 000 objets géocroiseurs connus de plus de 140 mètres et plus de 29 000 objets géocroiseurs au total – et les chiffres augmentent chaque jour. Pourtant, cela ne représente toujours qu’environ 40% de la population estimée d’astéroïdes. Apparemment, 20 ans et un coup de pouce professionnel n’ont pas suffi pour tous les trouver. Le prochain Observatoire Vera Rubin au Chili et Géomètre NEO, un télescope spatial prévu, pourrait changer la donne. Mais jusque-là, et probablement même après, des astronomes enthousiastes à la maison continueront à jouer un rôle dans la recherche, le suivi et la caractérisation des objets proches de la Terre.
Pierre Verešest astronome au Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics et au Minor Planet Center. Il était auparavant découvreur d’astéroïdes et de comètes au simulateur Pan-STARRS et NEO de l’observatoire Vera Rubin au Jet Propulsion Laboratory/Caltech. Il ne déclare aucun conflit d’intérêts.
Initialement publié sous Creative Commons par 360infos™.
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