Les cerveaux des adolescents vieillissent plus vite que la normale à cause du stress pandémique, selon une étude

Les chercheurs savaient que les adolescents avaient des «niveaux de dépression, d’anxiété et de peur» plus élevés qu’«avant la pandémie». Mais nous ne savions rien des effets sur leur cerveau », a déclaré Gotlib, directeur du laboratoire de neurodéveloppement, d’affect et de psychopathologie de Stanford. «Nous avons pensé qu’il pourrait y avoir des effets similaires à ce que vous trouveriez avec l’adversité précoce; nous ne savions tout simplement pas à quel point ils seraient forts.

En comparant les IRM d’un groupe de 128 enfants, pour moitié prises avant et pour moitié à la fin de la première année de la pandémie, les chercheurs ont constaté une croissance de l’hippocampe et de l’amygdale, des zones cérébrales qui contrôlent respectivement l’accès à certains souvenirs et aident à réguler la peur. , stress et autres émotions.

Ils ont également constaté un amincissement des tissus du cortex, qui est impliqué dans le fonctionnement exécutif. Ces changements se produisent pendant le développement normal de l’adolescent; cependant, la pandémie semble avoir accéléré le processus, a déclaré Gotlib.

Le vieillissement prématuré du cerveau des enfants n’est pas une évolution positive. Avant la pandémie, on l’observait dans des cas de stress, de traumatisme, d’abus et de négligence chroniques chez l’enfant. Ces expériences négatives de l’enfance non seulement rendent les gens plus vulnérables à la dépression, à l’anxiété, à la toxicomanie et à d’autres maladies mentales, mais ils peuvent également augmenter le risque de cancer, de diabète, de maladies cardiaques et d’autres effets négatifs à long terme.

Les images pré-pandémiques de cerveaux d’adolescents proviennent d’une étude longitudinale que l’équipe de Gotlib a commencée il y a huit ans, dans le but initial de mieux comprendre les différences entre les sexes dans les taux de dépression chez les adolescents. Les chercheurs ont recruté 220 enfants âgés de 9 à 13 ans, avec l’intention de passer des IRM de leur cerveau tous les deux ans. Alors qu’ils collectaient la troisième série d’analyses, la pandémie a mis fin à toutes les recherches en personne à Stanford, empêchant les scientifiques de collecter des données d’analyse cérébrale de mars 2020 jusqu’à la fin de cette année.

Alors qu’ils débattaient de la manière d’expliquer la perturbation, les scientifiques ont vu une opportunité d’enquêter sur une question différente : comment la pandémie elle-même a pu avoir un impact sur la structure physique du cerveau des enfants et leur santé mentale. Ils ont apparié des paires d’enfants du même âge et du même sexe, créant des sous-groupes avec une puberté, un statut socio-économique et une exposition au stress infantile similaires. “Cela nous a permis de comparer des jeunes de 16 ans avant la pandémie avec différents jeunes de 16 ans évalués après la pandémie”, a déclaré Gotlib.

Pour déterminer l’âge moyen du cerveau de leurs échantillons, les chercheurs ont introduit leurs scanners cérébraux dans un modèle d’apprentissage automatique pour prédire l’âge du cerveau développé par le groupe de travail ENIGMA-Brain Age, une collaboration entre scientifiques qui mettent en commun leurs ensembles de données d’images cérébrales. Ils ont également évalué les symptômes de santé mentale signalés par les paires appariées. Ils ont trouvé des symptômes plus graves d’anxiété, de dépression et de problèmes d’intériorisation dans le groupe qui avait connu la pandémie.

“Pour moi, ce qu’il faut retenir, c’est qu’il y a de graves problèmes de santé mentale et d’enfants autour de la pandémie”, a déclaré Gotlib. “Ce n’est pas parce que l’arrêt est terminé que nous allons bien.”

Préalable rechercher a trouvé des niveaux considérablement plus élevés d’anxiété, de dépression, de suicidabilité et d’autres maladies mentales chez les adolescents depuis le début de la pandémie.

L’étude actuelle a des implications importantes pour d’autres études d’imagerie longitudinales sur le cerveau des adolescents, a déclaré Jason Chein, professeur de psychologie et de neurosciences et directeur du Temple University Brain Research & Imaging Center. “Cela a à la fois des implications méthodologiques et des implications potentiellement pertinentes sur le plan sociétal”, a déclaré Chein.

Les études longitudinales sur le développement qui couvrent la pandémie peuvent donner des résultats qui sont entachés par les impacts psychosociaux, de sorte qu’il est impossible de tirer des conclusions générales sur le développement, a déclaré Chein. Et pour la société, les implications sont que les adolescents et les jeunes adultes peuvent avoir besoin d’un soutien continu et à long terme en matière de santé mentale et d’autres formes de soutien, car cette cohorte n’est peut-être pas aussi avancée que prévu en raison uniquement de leur âge chronologique.

Il a toutefois mis en garde contre toute interprétation large basée sur les changements observés par les chercheurs. “C’est assez intéressant qu’ils aient observé ce changement”, a-t-il déclaré. “Mais j’hésite à sauter ensuite à la conclusion que ce que cela nous signale, c’est que d’une manière ou d’une autre, nous avons avancé la maturation du cerveau des enfants.” En particulier, les régions du cerveau peuvent montrer des schémas de croissance non linéaires, donc le simple fait de voir un cortex plus fin ou un volume d’amygdale plus grand n’indique pas nécessairement un cerveau plus âgé, a-t-il déclaré.

Dan Siegel, professeur clinique de psychiatrie à la faculté de médecine de l’UCLA, a noté que de nombreuses personnes connaissent une croissance post-traumatique après une expérience stressante. “Les chercheurs doivent être félicités pour le travail acharné pour obtenir ces données”, a déclaré Siegel. “Vous voulez poser la question plus large, comment le processus de remodelage du cerveau est-il affecté ?”

“Il s’agit d’une étude initiale utile”, a convenu David Fassler, professeur clinicien de psychiatrie à l’Université du Vermont. “Je m’attends à ce que les résultats éclairent la conception des futures initiatives de recherche.”

Dans l’article, les auteurs reconnaissent qu’ils ne savent pas encore si les changements physiques du cerveau persisteront. Ils prévoient de prendre une autre série d’analyses au prochain point prévu de deux ans et de continuer à recueillir des données sur les participants à l’étude.

Stacy Gittleman, 54 ans, de West Bloomfield, Michigan, a vu la pandémie faire dérailler l’un de ses enfants. Acteur de théâtre musical en herbe, il était en première au lycée lorsque l’école et le théâtre ont fermé. “Une grande partie de la façon dont mon fils s’épanouit dépend du mouvement, de l’action, du travail pratique et de l’interaction avec les autres”, a déclaré Gittleman. “Il passait une grande partie de son temps au lit, ce qui était très pénible à regarder pour les parents, car mon fils avant la pandémie était si vivant et social.”

La gestion de sa santé mentale sera une tâche de toute une vie, a-t-elle déclaré, notant que ses frères et sœurs aînés, maintenant âgés de 24 et 26 ans, ne ressentaient pas autant d’impact. “A long terme, l’adversité jetée aux pieds de nos adolescents, je crois, les rendra plus forts et plus résistants”, a-t-elle déclaré.

D’autres parents ne sont pas si sûrs. Meg Martin, 55 ans, de Gaithersburg, dans le Maryland, pense qu’il est trop tôt pour dire si les adolescents se remettront sur les rails. Son fils, maintenant en terminale au lycée, avait auparavant l’intention de postuler dans un collège résidentiel de quatre ans, mais après des années d’apprentissage en ligne et hybride, il se sent démotivé et désengagé de l’école.

“Je pense vraiment que la façon dont ses années de lycée se sont déroulées aura des effets d’entraînement pour les années à venir”, a déclaré Martin.

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