Une équipe d’astronomes observant les lunes galiléennes de Jupiter a découvert que quatre de ces mondes intrigants offrent également de brillants spectacles de lumière aurorale.
Ayant été initialement découverts par Galilée au début des années 1600, le quatuor de satellites en orbite autour de Jupiter – Io, Ganymède, Callisto et Europe – est également le plus grand de la géante gazeuse. Io est le monde le plus volcaniquement actif que nous connaissions dans notre coin du cosmos, et les trois autres sont soupçonnés d’abriter des océans liquides sous leurs couches de surface.
Mais maintenant, après avoir utilisé plusieurs observatoires pour étudier les lunes joviennes, les astronomes ont ajouté de faibles aurores à la liste des caractéristiques qui méritent d’être étudiées plus avant.
“Ces observations sont délicates car dans l’ombre de Jupiter, les lunes sont presque invisibles. La lumière émise par leurs faibles aurores est la seule confirmation que nous avons même pointé le télescope au bon endroit.” explique Katherine de Kleer, professeure à CalTech dans un rapport.
de Kleer est l’auteur principal de un de deux études sur la découverte publiées jeudi dans le Planetary Science Journal.
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Les atmosphères sur ces lunes sont plus fines que celles de la Terre, ce qui conduit à des lumières dansantes plus rouges que les verts que nous sommes plus susceptibles de voir des aurores boréales et des aurores australes ici sur notre planète. Les gaz volcaniques et la poussière sur Io ajoutent également plus de sodium à l’atmosphère, conférant aux aurores une lueur plus jaune-orange. L’écran ocre pourrait être jusqu’à 15 fois plus lumineux que ce que nous voyons sur notre planète, estiment les scientifiques.
“La luminosité des différentes couleurs des aurores nous indique de quoi sont probablement composées les atmosphères de ces lunes”, ajoute de Kleer. “Nous constatons que l’oxygène moléculaire, tout comme ce que nous respirons ici sur Terre, est probablement le principal constituant des atmosphères glacées de la lune.”
Sur cette note, selon une déclaration sur l’étude, l’oxygène active également les lumières aurorales dans les longueurs d’onde infrarouges d’Europe et de Ganymède – plus rouges que ce que l’œil humain peut physiquement voir.
Nous pouvons continuer à nous attendre à plus de détails sur ces mondes étranges comme le télescope spatial James Webb et des missions comme Junon et JUS ciblez-les et aidez-nous à évaluer les plans de voyage de l’humanité pour les siècles à venir.
Publié pour la première fois le 20 février 2023 à 12h23 PT.
