ST. PETERSBURG, Floride – Dusty Baker était à l’affût. Ses yeux, non protégés par les lunettes de ski habituelles, allaient et venaient, scrutant le danger alors que les bouchons sautaient et que les gouttelettes inondaient le pavillon des visiteurs recouvert d’une bâche au Tropicana Field. Le manager d’Astros a cessé de parler au milieu d’une phrase lorsqu’il a repéré Yordan Alvarez qui se cachait avec une bouteille dorée à la main.
« Hé, Grande, non ! » Baker a mis en garde son cogneur. Le directeur a fait un geste vers ses yeux découverts et a dit en espagnol : « No lentes » ou « No glasses ».
C’est avec des yeux clairs que beaucoup à l’intérieur et à l’extérieur de l’organisation Astros ont vu le potentiel du club à se répéter en tant que champions de la Ligue américaine de l’Ouest, mais ce qui semblait une conclusion inévitable pour beaucoup est arrivé de manière étonnamment dominante.
La victoire 4-0 de lundi sur les Rays a permis aux Astros de conclure leur cinquième titre de division en six ans, un exploit remarquable de cohérence que Baker était en train de décrire lorsqu’il a finalement été aspergé de champagne et de bière par Alvarez, Aledmys Díaz et Lance McCullers Jr.
“Nous ne savions pas ce que nous avions à l’entraînement du printemps”, a déclaré Baker, qui a remporté neuf titres de division au cours de sa carrière de manager, les deux derniers avec Houston. « Nous nous attendions à le gagner, mais nous ne savions pas que nous allions gagner autant. Mais ils ont juste broyé et broyé et broyé. C’est la clé. Ils étaient cohérents chaque mois, et ces gars-là s’aiment. C’est ce que j’aime.
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La victoire décisive des Astros dans la division leur a permis de conserver 15 matchs d’avance sur les Mariners, deuxièmes au classement AL West, un gouffre si large qu’aucun challenger ne s’est rapproché de 10 matchs depuis la mi-juillet.
“Ce sont juste les joueurs dans ce vestiaire qui mettent tout en place”, a déclaré le directeur général des Astros, James Click, lorsqu’on lui a demandé la clé du succès de l’équipe. «Nous avions de grands espoirs pour cette liste, mais on ne sait jamais – 162 matchs peuvent faire des choses étranges aux équipes, et les plans les mieux conçus peuvent être explosés d’ici la fin avril. Les joueurs dans ce vestiaire savent ce qu’ils doivent faire pour gagner, et ils sont sortis, et ils l’ont fait.
Ils l’ont fait malgré la perte, au cours des dernières années, d’un contingent de joueurs All-Star qui constituait un embarras de richesse. Les départs de Gerrit Cole, George Springer et Carlos Correa après chacune des trois dernières saisons n’ont pas dissuadé les Astros d’obtenir un autre titre de division et leur sixième place consécutive en séries éliminatoires.
“Nous avons laissé partir de bons joueurs, mais nous avons aussi amené de bons joueurs”, a déclaré le deuxième but Jose Altuve. « Nous sommes vraiment heureux ici. De toute évidence, George, Cole et Carlos sont de très bons joueurs, mais comme je l’ai dit, nous devons continuer à jouer et nous sommes satisfaits des gars que nous avons ici.
Altuve, le membre le plus ancien des Astros actuels, est désormais un expert pour rester au sec pendant les célébrations arrosées. Il est resté hors de la mêlée lundi, se contentant de tout absorber sans se faire littéralement tremper.
On ne pouvait pas en dire autant du nouveau détenteur du record de la MLB, Framber Valdez, qui, un jour après avoir lancé son 25e départ consécutif de qualité, a dansé joyeusement sous des pluies de bulles avec un sac vert protégeant ses locs méticuleusement tissés.
Le voltigeur Mauricio Dubón, le joueur de premier but Yuli Gurriel et l’entraîneur des frappeurs Alex Cintrón ont posé pour des photos, portant des t-shirts qui avaient été distribués sur le terrain, imprimés avec la proclamation « L’Ouest est à nous ».
Lorsque le champagne a commencé à manquer, les pichets Cristian Javier et Héctor Neris ont sorti des glaçons des glacières et les ont jetés en l’air comme des confettis scintillants.
Neris a signé un contrat de deux ans avec les Astros l’hiver dernier après avoir passé huit saisons avec les Phillies. Le releveur vétéran a obtenu les trois derniers retraits contre les Rays et était au centre de presque toutes les pulvérisations de champagne festives dans le club-house d’après-match.
“Je suis tellement heureux aujourd’hui”, a déclaré Neris. “Merci, Houston, de m’avoir soutenu ici, et je serai ici pendant longtemps. Championnat! … Je suis venu pour ça, et je sens maintenant que la décision que j’ai prise est la bonne décision.
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Alvarez, un frappeur puissant dont la présence imminente dans la boîte du frappeur ne peut être ignorée, a sournoisement versé du champagne dans le dos de quiconque était assez fou pour lui tourner le dos. Ses victimes comprenaient Baker et, à deux reprises, l’as Justin Verlander – qui a réussi à garder un visage impassible quand Alvarez l’a trempé alors qu’il parlait aux journalistes.
Le retour vigoureux de Verlander, âgé de 39 ans, après la chirurgie de Tommy John a été l’une des meilleures intrigues de la saison, et les résultats qu’il a obtenus ne sont que la pointe de l’iceberg pour une rotation de départ des Astros qui s’est terminée lundi en tête de la Ligue américaine en ERA, WHIP et moyenne au bâton de l’adversaire.
“C’est vraiment spécial d’être ici et de revivre cela”, a déclaré Verlander. “Cela aurait pu m’être enlevé avec mon opération. Mis à part les trucs personnels, pouvoir vivre ça avec tes coéquipiers est quelque chose que je ne prends pas pour acquis. J’ai fait partie de beaucoup d’équipes qui ont fait les séries éliminatoires. J’ai été ici beaucoup, mais vous savez, je n’oublierai jamais : l’une de nos premières années à faire les séries éliminatoires avec les Tigers, Sean Casey était venu, qui avait 10 ans dans la ligue et n’avait jamais fait les séries éliminatoires. Et cette perspective que ces gars apportent, en disant à quel point c’est spécial, ne le prenez pas pour acquis, c’est quelque chose qui m’a toujours marqué.
Verlander, Altuve, Gurriel, McCullers et le joueur de troisième but Alex Bregman sont les derniers membres restants de l’équipe 2017 des Astros et donc les seuls joueurs qui ont été présents pour les cinq titres de division récents. Ils sont bien conscients de l’air raréfié qu’ils respirent à Houston.
“Cela ne vieillit jamais, mais il y a des gars qui jouent dans le jeu depuis longtemps et qui ne l’ont jamais été”, a déclaré Bregman. «Ensuite, vous avez des gars qui ont fait leurs débuts il y a quelques semaines. Donc ça ne vieillit jamais. C’est toujours amusant. C’est pourquoi nous jouons le jeu. Nous jouons le jeu pour gagner.
Trey Mancini a été transféré des Orioles aux Astros à la date limite des échanges de juillet après avoir connu cinq saisons consécutives sans séries éliminatoires à Baltimore. Avant lundi, sa seule célébration au champagne a eu lieu lors de sa saison recrue en 2016, lorsque les Orioles se sont faufilés dans le jeu de cartes sauvages de l’AL le dernier jour de la saison régulière.
“A l’époque, je me souviens avoir pensé que ça allait être banal et c’est ce qui arrive chaque année, mais ce n’est pas le cas”, a déclaré Mancini. “J’attendais ce moment depuis longtemps. Comme je l’ai dit, vous savez, malheureusement, nous avons eu quelques années difficiles à Baltimore, et les choses ont commencé à changer cette année, mais en même temps, je me souviens de quelques équipes qui se sont battues contre nous et ont pensé que ce serait vraiment cool d’être de l’autre côté. Donc c’est agréable d’être là.
Jeremy Peña, qui faisait partie de l’équipe de taxis des Astros mais n’a pas réellement joué lorsque l’équipe a décroché la division en 2021, a célébré cette année comme l’arrêt-court de départ de la franchise et la pierre angulaire de son avenir.
Hunter Brown, qui a contribué trois cadres sans but en relief à la victoire de lundi, a vidé une canette de bière sur la tête de son compatriote recrue David Hensley. Il y a un mois, les deux étaient encore en Triple-A.
“C’est génial”, a déclaré Brown. “Ces gars ont travaillé dur toute la saison, et je viens de les rejoindre récemment, mais je suis vraiment très heureux d’être ici et d’en faire partie. Je ne préférerais pas être ailleurs.
Les Astros ont remporté 10 de leurs 12 derniers matchs et leur fiche de 13-4 en septembre est la meilleure des ligues majeures. Le nombre magique pour que les Astros décrochent le terrain tout au long des séries éliminatoires de la Ligue américaine est de sept contre les Yankees.
Les touches finales de la saison de Houston sont encore à venir, y compris la sécurisation de la tête de série des séries éliminatoires de la Ligue américaine et la lutte contre les rigueurs d’une véritable série éliminatoire.
Mais lundi était un point culminant toujours satisfaisant de ce que Baker a décrit comme un “effort d’équipe total”.
“Tout le monde a travaillé comme musique ensemble”, a déclaré Baker. “C’est ce qu’il faut, surtout dans le baseball moderne.”
