Les anneaux de Saturne disparaissent

Une nouvelle analyse basée sur les données obtenues par la mission Cassini, qui a orbité autour de Saturne entre 2004 et 2017, a révélé l’âge approximatif des anneaux de la planète et quand ils disparaîtront. Trois études publiées tout au long du mois de mai 2023 montrent des conclusions similaires.

L’un des messages conclut que les anneaux de Saturne sont beaucoup plus jeunes que la planète. La communauté scientifique et astronomique partage cette théorie, bien qu’avec des positions différentes sur l’âge réel des anneaux.

Les anneaux de Saturne ont été théorisés comme étant beaucoup plus jeunes que la planète parce qu’ils n’ont pas été affectés ou érodés par des rencontres de météorites pendant des milliards d’années. Deux autres études, publiées les 12 et 15 mai, sont parvenues à des conclusions similaires.

“Notre conclusion est que les anneaux de Saturne devraient être relativement jeunes selon les normes astronomiques. Seulement quelques centaines de millions d’années”, a déclaré Richard Durisen, professeur émérite d’astronomie à l’Université de Bloomington et auteur de deux des articles.

“Si vous regardez le système de satellites naturels de Saturne, il y a plus de preuves que quelque chose de très grand et dramatique s’est produit au cours des derniers millions d’années. Si les anneaux de Saturne ne sont pas aussi vieux que la planète, cela signifie que quelque chose devait se produire pour former cette structure impressionnante. et c’est quelque chose qui doit être très excitant à étudier », a-t-il conclu.

Il est probable que les sept anneaux de Saturne étaient encore en formation lorsque les dinosaures vivaient encore sur Terre, selon les chercheurs.

Les anneaux de Saturne disparaissent lentement

Bien que l’on ne sache toujours pas ce qui a causé et comment les anneaux de Saturne se sont formés, les scientifiques deviennent de plus en plus clairs sur le fait qu’ils ne dureront pas éternellement.

Au fur et à mesure que les météorites s’infiltrent dans les anneaux, elles poussent la matière vers la planète. La mission Cassini a observé que les anneaux perdent plusieurs tonnes de masse par seconde, ce qui signifie qu’ils disparaissent inévitablement. Et d’un point de vue astronomique, il ne lui reste plus beaucoup de temps. Selon les chercheurs, elles dureront encore quelques centaines de millions d’années, tout au plus.

Paul Estrada, l’un des auteurs d’une des études, assure que “les anneaux massifs comme ceux de Saturne ne durent pas très longtemps”. “On pourrait supposer que d’autres anneaux, comme ceux de Neptune ou d’Uranus, étaient à un moment aussi brillants et spectaculaires que ceux de Saturne”, explique-t-il.

Saturne, du nom du dieu romain de l’agriculture, est un véritable géant à tous points de vue. Avec un diamètre d’environ 120 536 kilomètres et une masse de près de 95 fois celle de la Terre, cette planète n’est pas seulement connue pour ses anneaux, mais aussi pour son atmosphère. Il est composé principalement d’hydrogène et d’hélium, et se caractérise par une série d’orages et de tourbillons, dont le plus célèbre est la Grande Tache Blanche, semblable à la Grande Tache Rouge de Jupiter.

Outre les anneaux de Saturne et leur formation, d’autres questions continuent de fasciner les scientifiques. Qu’est-ce qui a causé la tempête hexagonale ? Y a-t-il plus de lunes avec des océans souterrains ? Pourquoi Saturne a-t-il 82 lunes ?