L’ère des dinosaures a été déclenchée par une série de « gels profonds » il y a 200 millions d’années

On sait comment une énorme météorite a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d’années.

Mais il y a eu une extinction précédente il y a 202 millions d’années qui a tué les grands reptiles qui régnaient jusque-là sur la planète, ouvrant la voie aux dinosaures pour prendre le relais.

Ce qui les a amenés à prospérer après cette soi-disant extinction du Trias-Jurassique alors que d’autres créatures sont mortes a été beaucoup spéculé, mais une nouvelle étude prétend avoir une théorie.

Il renverse l’idée des dinosaures épris de chaleur en présentant la première preuve physique que les espèces de dinosaures du Trias – alors un groupe mineur largement relégué aux régions polaires – y ont régulièrement enduré des conditions de gel.

Les indicateurs révélateurs étaient des empreintes de dinosaures ainsi que d’étranges fragments de roche qui n’auraient pu être déposés que par la glace.

Les auteurs de l’étude dirigée par l’Université de Columbia affirment que pendant l’extinction, les coups de froid qui se produisaient déjà aux pôles se sont propagés à des latitudes plus basses, tuant les reptiles à sang froid.

Mais parce que les dinosaures s’étaient déjà adaptés, ils ont survécu au goulot d’étranglement de l’évolution et se sont répandus, ce qui a conduit à leur domination lorsque le monde est devenu généralement chaud et torride pendant les périodes du Trias et du Jurassique.

“Les dinosaures étaient là pendant le Trias sous le radar tout le temps”, a déclaré Paul Olsen, géologue à l’observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l’Université de Columbia et auteur principal de l’étude.

«La clé de leur domination éventuelle était très simple. C’étaient des animaux fondamentalement adaptés au froid. Quand il faisait froid partout, ils étaient prêts, et les autres animaux ne l’étaient pas.

La recherche était basée sur des fouilles récentes dans le désert reculé du bassin de Junggar, dans le nord-ouest de la Chine.

On pense que les dinosaures sont apparus pour la première fois pendant la période du Trias dans les latitudes tempérées du sud il y a environ 231 millions d’années, lorsque la plupart des terres de la planète ont été réunies en un continent géant que les géologues appellent Pangée.

Ils ont atteint l’extrême nord il y a environ 214 millions d’années.

Jusqu’à l’extinction massive à 202 millions d’années, les régions tropicales et subtropicales les plus vastes entre les deux étaient dominées par des reptiles, y compris des parents de crocodiles et d’autres créatures redoutables.

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Le supercontinent de la Pangée il y a 202 millions d’années, peu avant l’extinction du Trias-Jurassique. Des preuves des premiers dinosaures ont été trouvées dans les zones indiquées. La plupart des espèces étaient confinées aux hautes latitudes, et celles qui se trouvaient plus près des tropiques avaient tendance à être plus petites. La zone rouge en haut est le bassin de Junggar, maintenant dans le nord-ouest de la Chine

Au cours du Trias et pendant la majeure partie du Jurassique, les concentrations atmosphériques de dioxyde de carbone variaient à 2 000 parties par million ou plus, soit cinq fois les niveaux actuels, de sorte que les températures devaient être intenses.

Il n’y a alors aucune preuve de calottes glaciaires polaires et des fouilles ont montré que des forêts de feuillus poussaient dans les régions polaires.

Cependant, certains modèles climatiques suggèrent que les hautes latitudes étaient parfois froides; même avec tout ce CO2, ils auraient reçu peu de lumière solaire une grande partie de l’année et les températures diminueraient au moins de façon saisonnière.

Mais jusqu’à présent, personne n’a produit de preuves physiques qu’ils ont gelé.

À la fin du Trias, une brève période géologique d’environ un million d’années a vu l’extinction de plus des trois quarts de toutes les espèces terrestres et marines de la planète, y compris les créatures à coquille, les coraux et tous les reptiles de taille.

Certains animaux vivant dans des terriers, comme les tortues, s’en sont sortis, tout comme quelques premiers mammifères.

On ne sait pas exactement ce qui s’est passé, mais de nombreux scientifiques l’associent à une série d’éruptions volcaniques massives qui auraient pu durer des centaines d’années d’affilée.

À cette époque, la Pangée a commencé à se séparer, ouvrant ce qui est maintenant l’océan Atlantique et séparant ce qui est maintenant les Amériques de l’Europe, de l’Afrique et de l’Asie.

Entre autres choses, les éruptions auraient fait monter en flèche le dioxyde de carbone atmosphérique au-delà de ses niveaux déjà élevés, provoquant des pics de température mortels sur terre et rendant les eaux océaniques trop acides pour que de nombreuses créatures survivent.

Les auteurs de la nouvelle étude ont proposé un troisième facteur.

Ils pensent que pendant les phases les plus féroces des éruptions, des aérosols de soufre auraient été crachés qui ont dévié tellement de lumière solaire qu’ils ont provoqué des hivers volcaniques mondiaux répétés qui ont dépassé les niveaux élevés de gaz à effet de serre.

Ces hivers auraient duré une décennie ou plus; même les tropiques peuvent avoir connu des conditions de gel soutenues. Cela a tué des reptiles non isolés, mais les dinosaures isolés et adaptés au froid ont pu s’accrocher, disent les scientifiques.

Ils ont proposé cette théorie après avoir découvert des formations de grès et de siltstone à grain fin laissées par les sédiments dans les anciens fonds de lacs peu profonds du bassin de Junggar.

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Une falaise de schiste dans le bassin de Junggar, dans le nord-ouest de la Chine, où les scientifiques ont trouvé des galets glaciaires au milieu de sédiments autrement fins

Les sédiments se sont formés il y a 206 millions d’années à la fin du Trias, jusqu’à l’extinction massive et au-delà. À cette époque, avant que les masses continentales ne se réorganisent, le bassin se trouvait à environ 71 degrés nord, bien au-dessus du cercle polaire arctique.

Les empreintes trouvées par les auteurs et d’autres montrent que des dinosaures étaient présents le long des côtes.

Pendant ce temps, dans les lacs eux-mêmes, les chercheurs ont trouvé d’abondants cailloux jusqu’à environ 1,5 cm de diamètre dans les sédiments normalement fins.

Loin de tout rivage apparent, les cailloux n’avaient rien à faire là-bas, de sorte que les chercheurs ont déclaré que la seule explication plausible de leur présence était les débris de glace (IRD).

Ceci est créé lorsque la glace se forme contre une masse continentale côtière et incorpore des morceaux de roche sous-jacente. À un moment donné, la glace se détache et dérive dans le plan d’eau adjacent.

Lorsqu’il fond, les roches tombent au fond, se mélangeant aux sédiments fins normaux.

Les géologues ont largement étudié l’ancien IRD dans les océans, où il est délivré par les icebergs glaciaires, mais rarement dans les lits des lacs. La découverte du bassin de Junggar s’ajoute au peu d’enregistrements.

Les auteurs disent que les cailloux ont probablement été ramassés pendant l’hiver, lorsque les eaux du lac ont gelé le long des rives caillouteuses.

Lorsque le temps chaud est revenu, des morceaux de cette glace ont flotté avec des échantillons de cailloux en remorque, puis les ont lâchés.

“Cela montre que ces zones gelaient régulièrement et que les dinosaures s’en sortaient très bien”, a déclaré le co-auteur de l’étude, Dennis Kent, géologue à Lamont-Doherty.

Depuis les années 1990, des preuves s’accumulent selon lesquelles de nombreux dinosaures non aviaires, voire tous, y compris les tyrannosaures, avaient des plumes primitives, qui, selon les chercheurs, auraient été utilisées pour isolation.

Il existe également des preuves que, contrairement aux reptiles à sang froid, de nombreux dinosaures possédaient des systèmes à sang chaud et à métabolisme élevé. Les deux qualités les auraient aidés dans des conditions froides.

“Des épisodes hivernaux sévères lors d’éruptions volcaniques peuvent avoir apporté des températures glaciales aux tropiques, où de nombreuses extinctions de grands vertébrés nus et sans plumes semblent s’être produites”, a déclaré Kent.

“Alors que nos beaux amis à plumes acclimatés à des températures plus froides dans des latitudes plus élevées se sont bien comportés.”

Olsen dit que la prochaine étape pour mieux comprendre cette période est que davantage de chercheurs recherchent des fossiles dans d’anciennes zones polaires comme le bassin de Junggar.

“Les archives fossiles sont très mauvaises et personne ne prospecte”, a-t-il déclaré. ‘Ces roches sont grises et noires, et il est beaucoup plus difficile de prospecter [for fossils] dans ces strates.

«La plupart des paléontologues sont attirés par le Jurassique supérieur, où l’on sait qu’il existe de nombreux grands squelettes. Le paléoarctique est fondamentalement ignoré.

L’étude a été publiée dans la revue Avancées scientifiques.

TUER LES DINOSAURES : COMMENT UN ATÉROÏDE DE LA TAILLE D’UNE VILLE A ÉLIMINÉ 75 % DE TOUTES LES ESPÈCES ANIMALES ET VÉGÉTALES

Il y a environ 66 millions d’années, les dinosaures non aviaires ont été anéantis et plus de la moitié des espèces mondiales ont été anéanties.

Cette extinction massive a ouvert la voie à l’essor des mammifères et à l’apparition de l’homme.

L’astéroïde Chicxulub est souvent cité comme une cause potentielle de l’événement d’extinction Crétacé-Paléogène.

L’astéroïde a percuté une mer peu profonde dans ce qui est aujourd’hui le golfe du Mexique.

La collision a libéré un énorme nuage de poussière et de suie qui a déclenché un changement climatique mondial, anéantissant 75 % de toutes les espèces animales et végétales.

Les chercheurs affirment que la suie nécessaire à une telle catastrophe mondiale ne pourrait provenir que d’un impact direct sur les roches des eaux peu profondes autour du Mexique, qui sont particulièrement riches en hydrocarbures.

Dans les 10 heures suivant l’impact, un énorme tsunami a déferlé sur la côte du Golfe, selon les experts.

Il y a environ 66 millions d’années, les dinosaures non aviaires ont été anéantis et plus de la moitié des espèces mondiales ont été anéanties. L’astéroïde Chicxulub est souvent cité comme une cause potentielle de l’événement d’extinction du Crétacé-Paléogène (stock image)

Cela a provoqué des tremblements de terre et des glissements de terrain dans des régions aussi éloignées que l’Argentine.

En enquêtant sur l’événement, les chercheurs ont trouvé de petites particules de roche et d’autres débris qui ont été projetées dans les airs lorsque l’astéroïde s’est écrasé.

Appelées sphérules, ces petites particules recouvraient la planète d’une épaisse couche de suie.

Les experts expliquent que la perte de la lumière du soleil a provoqué un effondrement complet du système aquatique.

En effet, la base phytoplanctonique de presque toutes les chaînes alimentaires aquatiques aurait été éliminée.

On pense que les plus de 180 millions d’années d’évolution qui ont amené le monde au Crétacé ont été détruites en moins de la durée de vie d’un Tyrannosaurus rex, qui est d’environ 20 à 30 ans.