L’équipage inhabituel derrière Tether, le Stablecoin prééminent de Crypto

Un groupe de quatre hommes contrôle 86% de Tether Holdings, selon une cache de documents examinés par le Wall Street Journal. Les documents remontent à plusieurs années, mais fournissent l’image la plus claire à ce jour des personnes derrière ce qui est de loin le plus grand stablecoin.

Tether a survécu au carnage cryptographique de l’année dernière. Comme d’autres stablecoins, sa valeur dépend d’une notion simple : les investisseurs s’attendent à ce que Tether la société échange 1 $ contre un tether, ou un tether contre 1 $. Au cœur de cela se trouve l’affirmation selon laquelle Tether dispose de suffisamment de réserves pour racheter les quelque 68 milliards de tethers existants. Les actifs de Tether dépassent légèrement la valeur des tethers en circulation, il n’a donc qu’un mince coussin contre les pertes, selon les dernières révélations de la société.

Le modèle de Tether rend l’entreprise similaire à une institution financière traditionnelle telle qu’une banque ou un fonds du marché monétaire. Cela nécessite une gestion de portefeuille et des stratégies de trading sophistiquées. Plus important encore, il doit inspirer confiance à ses clients. S’ils pensent que leur argent est en danger, il pourrait y avoir une ruée sur la crypto-monnaie.

Selon les données de CoinMarketCap. La hausse des taux d’intérêt a probablement créé une aubaine de plusieurs milliards de dollars pour les propriétaires de Tether, mais la volatilité du marché de la cryptographie a soulevé des questions sur la stabilité de Tether. La valeur de la crypto-monnaie est tombée bien en dessous du niveau du dollar promis l’année dernière. Le 10 novembre, une unité d’attache a atteint un minimum de 97,7 cents et le 12 mai, elle a atteint 95,6 cents.

L’une des raisons de l’inquiétude des investisseurs est que Tether a accordé des prêts avec tether. Au lieu d’échanger un tether contre une autre devise d’une valeur de 1 $, il a prêté du tether à des entités qui ont promis de payer 1 $ pour chaque tether. Si les emprunteurs ne peuvent pas rembourser leurs prêts, Tether ne pourra pas échanger tous les Tethers en circulation contre des dollars.

Tether affirme que ses prêts sont sûrs car ils sont surgarantis. Le rapport final de l’examinateur nommé par le tribunal dans la faillite du prêteur de crypto Celsius montre à quel point cela serait difficile à gérer.

En mai 2021, Tether avait prêté du tether Celsius d’une valeur de 1,8 milliard de dollars, garanti par 2,6 milliards de dollars d’actifs cryptographiques de Celsius, selon le rapport. Tether a dû gérer le risque du prêt alors que les prix de la cryptographie chutaient. Finalement, le prêt a été liquidé et Celsius a subi une perte. En plus de prêter à Celsius, Tether a reçu des prêts de la société qui représentaient le double de sa limite de crédit tout en détenant 7,73 % de son capital, selon le rapport.

Un porte-parole de Tether a déclaré: “Tether n’a jamais emprunté à Celsius.”

Tether a refusé de commenter les actionnaires de la société ou la manière dont la société est gérée. Ses dirigeants n’ont pas répondu à une demande de commentaire.

L’entreprise publie peu d’informations sur elle-même, tout comme le reste de l’industrie de la cryptographie. Il n’a jamais divulgué sa structure de propriété, les détails de la gestion de ses actifs et comment il empêcherait une vague de rachats de renverser la crypto-monnaie. Lorsque des investisseurs ont posé des questions sur ses programmes de prêt, il a refusé de divulguer les emprunteurs ou les garanties qu’ils ont fournies. Le secret, le manque d’expérience et le peu de réglementation sont devenus des risques pour les investisseurs d’autres sociétés de cryptographie.

Les faiblesses dans la gestion de Tether ont été révélées dans deux enquêtes gouvernementales. La société et plusieurs entreprises de cryptographie liées ont payé un total de 61 millions de dollars en 2021 pour régler les enquêtes du procureur général de New York et de la Commodity Futures Trading Commission.

Les enquêtes ont montré que Tether avait fait plusieurs fausses déclarations publiques sur les actifs soutenant le stablecoin.

Tether n’a ni admis ni nié les conclusions des enquêtes. Depuis lors, Tether a renforcé la divulgation de ses avoirs, bien que la société publie toujours moins d’informations que les sociétés financières comparables.

Tether est né d’efforts séparés menés par l’ancien chirurgien plasticien Giancarlo Devasini et Brock Pierce, un entrepreneur de longue date et évangéliste de la cryptographie qui a joué un jeune joueur de hockey dans les films The Mighty Ducks.

L’ancienne société de M. Pierce, Internet Gaming Entertainment, traitait de la monnaie numérique pré-bitcoin des jeux vidéo et a ensuite été dirigée pendant un certain temps par Steve Bannon, qui a ensuite été stratège en chef de la Maison Blanche. En 2014, M. Pierce avait cofondé Realcoin, qui cherchait à créer une crypto-monnaie plus stable indexée et soutenue par le dollar. M. Bannon n’a pas répondu à une demande de commentaire.

M. Pierce et M. Devasini ont uni leurs forces. Tether Holdings Ltd. a été constituée aux îles Vierges britanniques en septembre 2014. M. Pierce a rapidement quitté l’entreprise et M. Devasini est maintenant le directeur financier de Tether.

“Les États-Unis seraient mieux lotis si des gens comme moi, des Américains patriotes, détenaient toujours étroitement la propriété de cette entreprise”, a déclaré M. Pierce dans une interview. “Mon groupe d’actionnaires, probablement 6 à 10 milliards de dollars de valeur, j’ai abandonné. Était-ce vraiment le bon choix avec le recul ? Je ne sais pas.”

M. Devasini, un citoyen italien qui est passé par Internet gère “Merlin” et “urwhatuknow”, a aidé à développer Bitfinex, qui dit que c’était l’un des premiers échanges de crypto-monnaie. L’entreprise décrit sa vision comme suit : “Être le principal défenseur mondial de la liberté en accélérant la transition vers un monde plus ouvert et plus juste.”

Tether et Bitfinex partagent des cadres supérieurs, qui sont les propriétaires majoritaires de la société stablecoin.

M. Devasini possédait environ 43 % de Tether en 2018, selon les documents. Le directeur général de Bitfinex et de Tether est Jean-Louis van der Velde et l’avocat général des deux sociétés est Stuart Hoegner. Chacun possédait environ 15% de Tether en 2018, selon les documents.

Avant Bitfinex et Tether, M. Devasini et M. van der Velde étaient tous deux importateurs et revendeurs d’électronique. Les personnes qui ont interagi avec M. Devasini disent qu’il est le principal décideur chez Tether et Bitfinex. M. van der Velde, également connu sous le nom de Jan Ludovicus van der Velde, est néerlandais mais a vécu la majeure partie de sa vie en Asie.

M. Pierce a déclaré qu’il avait eu des conversations sur le rachat d’une partie de sa participation dans Tether en 2017. Les dirigeants de Tether ont discuté de la manière dont les relations de M. Pierce avec M. Bannon pourraient bénéficier à l’entreprise, selon des courriels examinés par le Journal. M. Devasini a opposé son veto à l’effort, montrent les e-mails. Un fonds de capital-risque géré par Blockchain Capital, une société cofondée par M. Pierce, a finalement acheté une petite participation dans Tether.

M. Hoegner, un Canadien qui s’appelle @bitcoinlawyer sur Twitter, est avocat général chez Bitfinex depuis 2014. Avant cela, la pratique de M. Hoegner tournait autour du jeu en ligne et de la crypto-monnaie. Il était avocat général adjoint et directeur de la conformité chez Excapsa Software, une société de logiciels de poker qui a ensuite payé 15 millions de dollars pour la libérer des réclamations liées à la triche logicielle qui s’est produite pendant qu’il occupait ces fonctions.​

En plus de partager plusieurs propriétaires et dirigeants, Tether et Bitfinex étaient entrelacés d’autres manières. En 2016, Bitfinex a été piraté, perdant des bitcoins qui valaient à l’époque 65 millions de dollars.

Le piratage a conduit Tether à obtenir son quatrième propriétaire majeur, un homme d’affaires de nationalité britannique et thaïlandaise connu sous le nom de Christopher Harborne au Royaume-Uni et Chakrit Sakunkrit en Thaïlande. Les quatre hommes détenaient ensemble environ 86% de Tether via leurs propres participations et une autre société liée, selon les documents.

Bitfinex a réparti la perte du piratage parmi ses clients, qui ont pris une décote de 36 % sur leurs avoirs et ont reçu un nouveau jeton appelé BFX qui fonctionnait comme une sorte de reconnaissance de dette pour les dépôts perdus.

En tant que grand utilisateur de Bitfinex, M. Harborne a reçu bon nombre des nouveaux jetons, puis en a acheté davantage avec des remises importantes, selon une personne proche du dossier. Les jetons BFX ont été convertis en actions de la société mère de Bitfinex. Grâce à une série de transactions avec Tether et ses sociétés liées, M. Harborne a acquis une participation d’environ 12 % dans Tether, selon les documents et la personne proche du dossier. Ses participations dans Tether et ses parties liées étaient détenues au nom de Sakunkrit, selon les documents.

Tether semble être devenu un investissement lucratif, principalement en raison de la hausse des taux d’intérêt. Si le portefeuille d’actifs de près de 68 milliards de dollars de Tether rapporte 4,5 % par an, soit à peu près ce que rapportent les bons du Trésor à court terme, la société encaisse environ 3 milliards de dollars par an. Les pièces d’attache ne rapportent aucun intérêt.

Peu de temps après avoir pris sa participation dans Tether, M. Harborne est devenu une force financière importante dans la politique britannique. Il a fait don de 14,8 millions de livres sterling directement aux partis, dont la majeure partie est allée au Brexit Party de Nigel Farage, selon les données de la Commission électorale britannique.

Au début de l’année dernière, M. Harborne a augmenté ses dons au Parti conservateur. Peu de temps après, le gouvernement conservateur au pouvoir a annoncé un plan visant à «faire du Royaume-Uni une plaque tournante mondiale pour la technologie des crypto-actifs» en légiférant sur les pièces stables pour les paiements et en créant les conditions permettant aux émetteurs de pièces stables comme Tether d’opérer et d’investir au Royaume-Uni.

De récentes révélations parlementaires ont révélé qu’en novembre M. Harbone a fait don 1 million de livres sterling à l’ancien Premier ministre britannique Boris Johnson dans le cadre du plus grand don à un politicien individuel de l’histoire britannique.

M. Harborne a également travaillé dans l’aviation. Pilote amateur lui-même, en 2008, il a écrasé un avion dans le jardin de son voisin après avoir tenté d’atterrir sur une piste d’atterrissage privée au domicile de sa femme, selon une enquête britannique sur l’incident.

Il a lancé AML Global Ltd., un agent indépendant de ravitaillement d’avions. Depuis 2018, AML a reçu environ 39 millions de dollars de contrats du département américain de la Défense selon GovTribe, un site Web qui suit les contrats du gouvernement américain.

Écrivez à Ben Foldy à [email protected], Ada Hui à [email protected] et Peter Rudegeair à [email protected]