Les chasseurs de fossiles retracent l’ascension des dinosaures jusqu’aux hivers glaciaux que les bêtes ont endurés alors qu’ils parcouraient le Grand Nord.
Les empreintes de pas d’animaux et les sédiments rocheux du nord-ouest de la Chine suggèrent que les dinosaures se sont adaptés au froid des régions polaires avant que les événements d’extinction de masse n’ouvrent la voie à leur règne à la fin de la période triasique.
Avec des couvertures de fourrure brumeuse pour les garder au chaud, les dinosaures étaient mieux en mesure de s’adapter et de profiter d’un nouveau territoire lorsque des conditions brutales balayaient certaines des créatures les plus vulnérables.
“Leur domination clé est très simple”, a déclaré Paul Olsen, auteur principal de l’étude à l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l’Université de Columbia. Ce sont essentiellement des animaux adaptés au froid. Quand les choses sont froides, elles sont prêtes, et les autres animaux ne le sont pas.
On pense que les premiers dinosaures sont apparus dans les régions tempérées du sud il y a plus de 230 millions d’années, lorsque la majeure partie de la masse terrestre de la Terre a formé un sous-continent géant appelé Pangée. Les dinosaures étaient à l’origine un groupe minoritaire qui vivait principalement dans les hautes terres. D’autres espèces, y compris les ancêtres des crocodiles modernes, dominent les régions tropicales et subtropicales.
Mais à la fin de la période triasique, il y a environ 202 millions d’années, plus des trois quarts des espèces terrestres et marines ont été anéanties lors d’un mystérieux événement d’extinction de masse lié à une éruption volcanique massive qui a propulsé une grande partie du monde dans le froid et ténèbres. La destruction a ouvert la voie à l’ère des dinosaures.
L’écriture progrès scientifique, une équipe de recherche internationale explique comment les extinctions massives ont aidé les dinosaures à dominer. Ils ont commencé par rechercher des empreintes de dinosaures dans le bassin de Junggar au Xinjiang, en Chine. Cette étude montre que les dinosaures se cachaient le long de la côte aux hautes latitudes. À la fin du Trias, le bassin était situé dans le cercle polaire arctique, à environ 71 degrés N.
Mais les scientifiques ont également trouvé de minuscules cailloux dans les sédiments fins du bassin qui abritait autrefois plusieurs lacs peu profonds. Les cailloux ont été identifiés comme des “débris de glace”, ce qui signifie qu’ils sont transportés des rives du lac au-dessus de la calotte glaciaire avant de tomber au fond lorsque la glace fond.
Ensemble, les preuves suggèrent que les dinosaures ont non seulement vécu dans l’Arctique, mais ont prospéré malgré des conditions de gel. Après s’être adaptés au froid, les dinosaures se sont préparés à conquérir un nouveau territoire où les espèces dominantes à sang froid se sont éteintes dans une extinction massive.
Les dinosaures sont souvent classés dans la catégorie des animaux des forêts tropicales, a déclaré Stephen Brusatte, professeur de paléontologie à l’Université d’Édimbourg qui n’a pas participé à l’étude. Il a déclaré que de nouvelles recherches suggèrent qu’ils seront exposés à la neige et à la glace à des latitudes plus élevées.
“Les dinosaures auraient vécu dans ces zones froides et glacées et auraient dû faire face à la neige, aux engelures et à toutes les autres choses auxquelles les humains vivant dans le même environnement auraient à faire face aujourd’hui. Alors, comment les dinosaures ont-ils fait ? Leur secret est leur fourrure.”
« Les plumes de ces premiers dinosaures primitifs auraient fourni une couche douce pour les garder au chaud dans le grand froid. Ces plumes semblent alors être utiles lorsque le monde change soudainement et de manière inattendue et que des volcans géants commencent à éclater à la fin de l’année. la période du Trias, entraînant la plongée d’une grande partie du monde dans le froid et l’obscurité lors de fréquents événements volcaniques hivernaux.
