Légion allemande à Waterloo : 400 hommes déjouent le plan de Napoléon

Da bataille de Waterloo, avec laquelle Napoléon Ier voulait reprendre le pouvoir, a été interprétée de plusieurs manières. Avec la victoire ESC du quatuor suédois Abba en 1974, “Waterloo” est même devenu un sujet de la culture pop. En revanche, la thèse défendue par les auteurs allemands est moins légère : selon les historiens, le meeting du 18 juin 1815 aux portes de Bruxelles est une « victoire allemande », « une victoire de la force germanique sur L’impétuosité française ». Julius von Pflugk-Hartung formulées pendant la Première Guerre mondiale.

Indépendamment du fait que l’ennemi français en 1915 et la prétention anglaise à la victoire en 1815 devaient être désavoués, il y a un grain de vérité dans la déclaration. La grande majorité des soldats combattant Napoléon à Waterloo parlaient en fait l’allemand.

Il a été calculé que l’armée «britannique» du duc de Wellington était presque à moitié allemande, avec 19% supplémentaires de néerlandais et de belges et seulement 36% d’anglais, d’irlandais, de gallois et d’écossais. En plus, il y avait les 48 000 hommes du maréchal prussien Blücher, qui tombèrent sur le flanc de Napoléon dans la soirée et décidèrent ainsi la bataille. Ce n’est pas pour rien qu’un général britannique de haut rang a décrit plus tard la lutte multinationale contre Napoléon comme la “première opération de l’OTAN”.

Parmi les unités allemandes que Wellington dirigeait alors sur le terrain se trouvait la Königlich Deutsche Legion (Légion allemande du roi). Au matin du 18 juin, un de leurs bataillons reçoit l’ordre d’occuper la grange de La Haye Sainte, située à environ 400 mètres du front britannique. Là, ils devraient perturber le déploiement français. Néanmoins, la troupe n’était pas destinée à jouer un rôle majeur. Cela expliquerait pourquoi ni le génie de la fortification ni l’artillerie n’ont été fournis.

La plupart des historiens ne consacrent également que quelques lignes à la bataille du Meierhof dans leurs descriptions de la bataille. L’historien irlandais Brendan Sims d’autre part, consacre une étude au 2e bataillon léger de la Légion royale allemande, qui montre l’importance de l’endurance et des sacrifices des 400 soldats pour l’issue de la bataille.

La Légion était une organisation de vétérans chevronnés formée dans le cadre de l’armée anglaise en 1803 après que Napoléon Bonaparte eut effectivement annexé l’électorat de Brunswick-Lüneburg. L’électeur George III. mais était aussi roi de Grande-Bretagne et d’Irlande. Par conséquent, de nombreux soldats de l’armée Kurhannoverschen dissoute sont entrés dans la légion, dont la langue de commandement était principalement l’allemand. Selon un décret du ministère de la Guerre, les troupes ne doivent « recruter que des personnes nées en Allemagne ». En 1815, elle comptait environ 15 000 hommes, dont environ la moitié venaient de Brunswick-Lüneburg et le reste d’autres États allemands, principalement de Prusse.

Le 2e bataillon léger était composé de chasseurs, ils ne combattaient donc pas en ligne, mais en formation dispersée. En tant que tirailleurs, ils étaient de bons tireurs d’élite, tirant sur des colonnes rapprochées. Par conséquent, ils étaient armés de fusils rayés à longue portée. Bien que le processus de chargement ait pris plus de temps, ils étaient nettement supérieurs aux mousquets de l’infanterie de ligne en termes de portée et de précision. Les soldats étaient également habitués à agir seuls. La relation entre les officiers et les hommes était considérée comme exemplaire. Dans le cadre de l’armée de Wellington dans la péninsule ibérique, la Légion avait également une vaste expérience de combat.

Les quelque 400 combattants sous le commandement du major Georg von Baring ne participent pas à la bataille des Quatre-Bras, au cours de laquelle les troupes britanniques stoppent l’avancée française sur Bruxelles le 16 juin. Le même jour, Napoléon avait vaincu les Prussiens sous Blücher près de Ligny, mais ils ont pu se retirer vers le nord en bon ordre afin de rechercher une union avec Wellington à partir de là. Le corps français qui les poursuivait, en revanche, marchait quelque part vers l’est.

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Les hommes du 2e bataillon léger avaient initialement couvert la retraite britannique des Quatre-Bras. Lorsqu’ils ont été affectés au Meierhof comme poste, ils ont dû se rendre compte qu’après la fuite de ses résidents civils, d’autres troupes l’avaient déjà démoli en brûlant portes et hangars. Les légionnaires profitent du temps que leur accorde la forte pluie de la nuit du 18 juin et fortifient du mieux qu’ils peuvent leur position. Le sol meuble empêcha Napoléon de mettre son artillerie en position le matin. Ce n’est qu’à midi que l’Empereur donne l’ordre d’attaquer.

Comme Wellington, le général français Drouet d’Erlon n’attachait pas beaucoup d’importance au Meierhof. Son corps avait reçu l’ordre de Napoléon d’avancer avec ses quatre divisions contre le centre de Wellington, qui s’était retranché derrière la crête d’une bosse de terrain. Après de lourds tirs d’artillerie, les Français parviennent rapidement à occuper le verger de La Haye Sainte. Mais les murs massifs de la ferme, qui empêchent aujourd’hui la téléphonie sans fil, ont également résisté aux boulets de canon. Au lieu de cela, les tireurs d’élite ont creusé de larges lacunes dans l’infanterie qui chargeait.

Entre-temps, Wellington avait également reconnu l’importance du Meierhof, qui stoppa les attaques françaises comme un brise-lames, et envoya des renforts. Une attaque de la cavalerie britannique força finalement d’Erlon à battre en retraite. Puis, à partir de 15 heures, le maréchal Ney, à qui Napoléon avait donné le commandement du centre, s’avança avec 10 000 cavaliers contre La Haye Sainte et la ferme voisine d’Hougoumont, dont la garnison tint également.

Manquant de soutien d’infanterie, la cavalerie échoua également face à la résistance des légionnaires et des troupes qui les avaient entre-temps rejointes. Lorsque la cavalerie de Ney s’est finalement retirée, elle ne pouvait guère être utilisée comme formation fermée.

Maintenant, Napoléon a tout misé sur une seule carte. Afin de pouvoir mener l’attaque décisive sur Wellington avant l’arrivée des Prussiens, qui menaçaient déjà son flanc droit, il ordonna une attaque d’infanterie sur Ney en fin d’après-midi. Il a finalement réussi, principalement parce que les chasseurs étaient à court de munitions. Sur 400 légionnaires, seules quelques dizaines ont pu se retirer.

Brendan Simms cite un observateur britannique qui a vu la zone autour de La Haye Sainte peu de temps après : “Je n’avais jamais entendu parler d’une bataille dans laquelle tous ont été tués, mais cela semblait avoir été une exception car l’une est tombée après l’autre. On estime que 2000 soldats français ont été tués dans les combats pour le Meierhof. Plus important encore, la résistance du 2e bataillon léger a empêché Napoléon de lancer son attaque contre le centre de Wellington assez tôt. Lorsque la vieille garde a finalement avancé vers 18h30, il était trop tard. Les Prussiens avaient atteint le champ de bataille.

“La défense de La Haye Sainte a joué un rôle crucial dans la défaite de Napoléon”, explique Brendan Simms. L’historien explique plusieurs facteurs expliquant pourquoi les Allemands ont tenu si longtemps : ils étaient poussés par « une combinaison d’opposition idéologique à la tyrannie de Napoléon, de loyauté dynastique au roi d’Angleterre, de patriotisme allemand, de camaraderie au sein du régiment, d’amitiés personnelles et professionnelles ». éthique”.

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