Une plaque de poussière découverte par le vaisseau spatial japonais à partir d’un astéroïde distant de 300 mètres (186 millions de miles) a révélé un élément surprenant : une goutte d’eau.
Cette découverte fournit un nouveau support à la théorie selon laquelle la vie sur Terre pourrait provenir de l’espace extra-atmosphérique.
Les résultats des dernières recherches à publier à partir de l’analyse 5,4 grammes de roche et de poussière collectés par la sonde Hayabusa-2. De l’astéroïde Ryugu.
“Ces gouttelettes d’eau ont une grande signification”, a déclaré le scientifique principal Tomoki Nakamura de l’Université de Tohoku aux journalistes avant la publication de l’étude dans Science vendredi.
De nombreux chercheurs pensent que l’eau est transportée [from outer space]mais nous avons détecté de l’eau sur Ryugu, un astéroïde proche de la Terre, pour la première fois.
Lancé en 2014 lors de sa mission à Ryugu, Hayabusa-2 est revenu en orbite terrestre il y a deux ans pour larguer une capsule contenant des échantillons.
La précieuse charge utile a fourni de nombreuses informations, y compris la matière organique suggérant que certains des éléments constitutifs de la vie sur Terre, les acides aminés, pourraient s’être formés dans l’espace.
La dernière découverte de l’équipe, a déclaré Nakamura, était une gouttelette de liquide dans l’échantillon de Ryugu “qui est de l’eau gazeuse contenant du sel et de la matière organique”.
Il a dit que cela soutenait la théorie selon laquelle des astéroïdes comme Ryugu, ou ses plus gros astéroïdes, pourraient “fournir de l’eau salée et de la matière organique” lors d’une collision avec la Terre.
“Nous avons trouvé des preuves que cela peut être directement lié, par exemple, à l’origine des océans ou à la matière organique sur Terre.”
L’équipe de Nakamura, composée d’environ 150 chercheurs – dont 30 des États-Unis, du Royaume-Uni, de France, d’Italie et de Chine – a été celle qui a analysé le plus grand échantillon de Ryugu.
Les échantillons sont répartis en différentes équipes scientifiques afin de maximiser les chances de nouvelles découvertes.
Kensei Kobayashi, astrobiologiste et professeur émérite à l’Université nationale de Yokohama, qui ne faisait pas partie du groupe de recherche, a salué les résultats.
“Le fait que de l’eau ait été détectée dans l’échantillon lui-même est surprenant”, a-t-il déclaré, compte tenu de sa fragilité et de son potentiel de destruction dans l’espace.
“Cela suggère que l’astéroïde contenait de l’eau, sous forme liquide et pas seulement de la glace, et peut-être de la matière organique qui s’est formée dans cette eau.”
