Le whisky irlandais revient en force après des décennies de déclin – The Irish Times

Karen Gregory, une touriste de l’Oklahoma, s’est rendue à Dublin cette semaine, a inhalé un arôme d’orge malté à la distillerie Teeling Whiskey et a choisi un camp dans un concours vieux de plusieurs siècles. « Certainement irlandais. C’est plus léger et plus lumineux. Le scotch est trop lourd.

La foule de visiteurs sirotant joyeusement des whiskies soignés, des cocktails au whisky et des cafés infusés au whisky a suggéré plus de convertis du côté irlandais d’une rivalité qui a opposé deux vénérables traditions dans une bataille pour la domination du marché.

Les distilleries irlandaises dominaient au XIXe siècle, représentant plus de 60 % des ventes aux États-Unis, avant que la catastrophe ne se produise. Les Irlandais ont ignoré les nouvelles technologies, freiné les exportations pendant la prohibition américaine dans les années 1920 et se sont retrouvés pris dans une guerre commerciale avec le Royaume-Uni. L’Écosse a saisi sa chance et a accéléré ses exportations mondiales, établissant le scotch comme synonyme de tous les types de whisky.

“Nous sommes passés de 60 % à 2 % aux États-Unis, c’est un truc”, déclare John Teeling, un doyen des producteurs de whisky irlandais. Puis il sourit : « Mais je pense que nous dépasserons les Ecossais d’ici la fin de la décennie. Il y aura une énorme fête quand cela arrivera.

Après des décennies de malheur silencieux, le whisky irlandais est de retour. De seulement quatre distilleries opérationnelles en 2010, il y en a maintenant 42 sur l’île d’Irlande. Les ventes mondiales annuelles sont passées de 5 millions de caisses (60 millions de bouteilles) en 2010 à 14 millions de caisses (168 millions de bouteilles) l’année dernière, alimentées par de nouvelles offres et des buveurs plus jeunes.

La croissance aux États-Unis a été particulièrement forte, augmentant de 16 % l’an dernier pour atteindre un record de 1,3 milliard de dollars (1,25 milliard d’euros), selon le Distilled Spirits Council. Si la tendance se poursuit, les ventes de whisky irlandais aux États-Unis – actuellement de 5,9 millions de caisses – dépasseront le scotch, qui a plafonné à environ 8 millions de caisses, d’ici 2030.

À l’échelle mondiale, cependant, les ventes de scotch, à 1,3 milliard de bouteilles, éclipsent toujours son rival irlandais, qui vend 190 millions de bouteilles. “Nous ne faisons que rattraper notre retard après des décennies de sous-performance lorsque le scotch a essentiellement volé notre petit-déjeuner”, déclare Jack Teeling, le fils de John et directeur général de Teeling Whiskey.

C’est un jeu plus important maintenant – le marché mondial du whisky a oscillé à 80 milliards de dollars au cours de la dernière décennie, mais devrait atteindre plus de 100 milliards de dollars d’ici 2024, selon la société de données sur les consommateurs Statista. Les marques japonaises ont également explosé en popularité, réalisant 340 millions de dollars de ventes l’année dernière.

Le mois dernier, le gouvernement irlandais a lancé une campagne « Spirit of Ireland » de 750 000 € pour promouvoir les produits irlandais dans les bars et magasins d’alcools américains. Pour les distillateurs irlandais, dépasser le scotch aux États-Unis serait un coup de pouce psychologique et corrigerait un fiasco vieux d’un siècle sur le plus grand marché du monde.

Cela soulignerait également l’ambition de défier la domination durable de Scotch ailleurs, y compris en Grande-Bretagne. “Le Royaume-Uni était autrefois un cimetière pour le whisky irlandais”, explique John Teeling. “Plus maintenant.”

Des célébrités ont lancé leurs propres marques de whisky irlandais, avec les vedettes de la sitcom américaine It’s Always Sunny à Philadelphie cette semaine qui a lancé un single malt de 15 ans pour célébrer la 15e saison de l’émission. L’ancien combattant d’arts martiaux mixtes Conor McGregor a lancé une marque en 2018.

La culture populaire a marqué le renouveau du whisky irlandais il y a dix ans lorsque la marque Jameson est apparue dans des chansons de Rihanna et Lady Gaga et dans les émissions de télévision Mad Men et South Park.

“Il n’y a pas eu un moment d’interrupteur et tout à coup le whisky irlandais est redevenu à la mode”, explique William Lavelle, directeur de l’Irish Whisky Association. « Cela a pris 30 ans. L’ambition et la stratégie se sont rejointes.

Les exportations vers la Russie, le deuxième plus grand marché, ont cessé et le différend entre le Royaume-Uni et l’UE au sujet de l’Irlande du Nord pourrait causer des perturbations, mais l’avenir est prometteur, dit Lavelle. “C’est une renaissance.”

L’Irlande prétend – comme d’autres pays – être la patrie du whisky. Il y a une référence à la boisson dans le Livre rouge d’Ossory, un manuscrit médiéval produit à Co Kilkenny au 14ème siècle.

À un moment donné, l’Irlande comptait plus de 1 000 distilleries. Au 19e siècle, un groupe de producteurs du quartier Liberties de Dublin approvisionnait une grande partie du monde.