Les Dodgers se sont accrochés aux petits signes de progrès ce printemps, les moments prometteurs où le nouveau look de Jason Heyward, réorganisé et le swing continu du «travail en cours», comme l’a appelé le manager Dave Roberts, a ressemblé davantage à un produit fini à la plaque .
Comme lorsque le voltigeur vétéran a réussi deux circuits au cours de la première semaine d’entraînement du printemps.
Ou pendant les séances d’entraînement au bâton en direct au début du camp, lorsqu’il a enchaîné les simples en ligne dans l’autre sens.
Freddie Freeman a commencé à croire tout le chemin du retour en janvier, quand lui et Heyward se sont rencontrés pour la première fois cette intersaison sur l’ancien terrain El Modena High de Freeman dans le comté d’Orange, prenant des flips du père de Freeman, Fred, et les lançant autour du champ extérieur.
“Sa première balle a été un missile sur le mur du terrain central”, se souvient Freeman, un ami de longue date de Heyward qui remonte à l’époque où il était jeune joueur avec les Braves d’Atlanta. “C’était le son que vous avez entendu il y a 15 ans, où vous vous disiez, ‘Wow, ce gars est spécial.’ ”
Cela a suffi à Heyward, qui a signé un contrat de ligue mineure avec les Dodgers cet hiver, pour s’assurer une place probable dans l’équipe du jour d’ouverture du club.
Même si ses performances au camp ont diminué au cours des dernières semaines et qu’il n’a aucune garantie de produire pendant la saison régulière, il semble de plus en plus clair qu’il aura un rôle à jouer dans le champ extérieur des Dodgers en 2023.
“Je pense que c’est une valeur sûre”, a déclaré Roberts à propos des chances de Heyward de faire partie de l’équipe des ligues majeures. “Il est venu à l’entraînement de printemps avec ce nouveau swing remanié qui, on dirait qu’il le fait depuis longtemps.”
La mécanique de Heyward a subi une refonte majeure depuis l’année dernière, lorsque des luttes offensives prolongées et une blessure au genou lancinante ont conduit les Cubs de Chicago à le libérer avec une saison restante sur un contrat de 184 millions de dollars sur huit ans.
Ses mains sont maintenant plus bas et plus en arrière dans sa position d’installation. Son chemin de chauve-souris est plus court et plus plat qu’il ne l’était auparavant. Et quand tout a cliqué, il a pu couvrir plus de parties de la plaque et s’adapter aux terrains hors vitesse, des facteurs clés lors de son début de bon augure quatre pour 10 dans la Cactus League.
Le voltigeur Jason Heyward a rejoint les Dodgers après que les Cubs de Chicago l’ont libéré avec une saison restante sur un contrat de 184 millions de dollars sur huit ans.
(Ross D. Franklin / Associated Press)
“J’ai travaillé sur ce truc pièce par pièce”, a déclaré Heyward, qui a passé du temps l’hiver à travailler avec les entraîneurs des Dodgers à Los Angeles et à leur installation Camelback Ranch en Arizona. “Travailler avec le groupe, essayer de faire de mon mieux.”
Cela, Heyward l’a fait rapidement, profitant d’un vide au champ central créé cette intersaison lorsque les Dodgers n’ont pas présenté Cody Bellinger et ont manqué Kevin Kiermaier en agence libre.
L’équipe a signé deux autres vétérans gauchers pour des accords de ligue mineure, Steven Duggar et Bradley Zimmer, et a un meilleur espoir qui pousse pour une place en MLB à James Outman. Mais jusqu’à présent, c’est Heyward qui mène le groupe, combinant son aplomb de vétéran et sa défense à cinq reprises avec Gold Glove avec juste assez de potentiel offensif pour se séparer du peloton.
“Ce n’est pas surprenant quand vous parlez du personnage”, a déclaré Roberts. “Depuis le jour où nous l’avons signé, il s’est engagé à travailler avec nos frappeurs à partir de ce moment-là, avec diligence. … S’envoler pour l’Arizona. S’envoler pour Los Angeles. S’assurer que les choses ont été nettoyées.
Néanmoins, avec le jour de l’ouverture dans seulement deux semaines, de nombreuses améliorations restent à apporter au swing de Heyward.
Depuis ce début de printemps torride, le joueur de 33 ans s’est considérablement refroidi. Il est entré jeudi un pour ses 16 derniers en expositions. Il a frappé huit fois en 14 présences au bâton tout en regardant tard sur les balles rapides et en chassant les lancers du marbre.
Roberts a minimisé la régression soudaine.
“Je ne pense pas que quiconque s’attendait à ce que ce soit linéaire”, a déclaré le manager. “Je pense qu’il a très bien commencé, puis il a frappé une petite vague de froid et travaille sur certaines choses.”
Heyward l’a décrit comme faisant partie du processus de son changement de swing à long terme – un sous-produit d’essayer de remplacer les correctifs à court terme passés par des modifications plus fondamentales de son jeu.
“Parfois, vous avez tendance à faire des choses où, vous mettez un pansement sur des choses et vous voulez obtenir un résultat rapide”, a déclaré Heyward. «Mais quand vous avez la capacité, vous voulez exploiter cela. C’est ce que j’essaie de faire.
Pourtant, la capacité exacte qu’il reste à Heyward et sa capacité à l’extraire avant le début de la saison pourraient être une sous-intrigue clé de la prochaine campagne des Dodgers.
À l’origine, Heyward semblait prêt pour un rôle de banc en soutien de Chris Taylor au centre, susceptible de former un peloton contre les lanceurs droitiers et d’offrir une polyvalence défensive tard dans les matchs.
Mais à la suite de la blessure au genou de fin de saison de Gavin Lux et de la nécessité pour Taylor de jouer plus d’arrêts-courts, Heyward pourrait jouer un rôle encore plus important que prévu initialement.
“S’il peut toujours rester dans la zone de frappe et continuer à travailler sur ce swing, nettoyer ce swing, il ira bien”, a déclaré Roberts. “Nous sommes toujours excités par la trajectoire.”
