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Le vaisseau spatial Orion, qui est au cœur de la mission historique Artemis I de la NASA, a atteint sa distance la plus éloignée de la Terre lundi après-midi, battant le record de la distance maximale jamais parcourue par un vaisseau spatial conçu pour transporter des humains.
L’agence spatiale a confirmé lundi soir que la capsule Orion avait atteint le point médian de sa mission sans équipage autour de la lune – à environ 270 000 milles (434 523 kilomètres) de la Terre. C’est plus de 40 000 miles (64 374 kilomètres) au-delà de la face cachée de la lune.
Le précédent record de la plus grande distance parcourue par un vaisseau spatial à cote humaine a été établi au cours de la Mission Apollo 13 en 1970. Cette mission, qui avait en fait des humains à bord, s’étendait à 248 655 milles (400 171 kilomètres) de notre planète natale.
Le but de la mission Artemis I, qui lancé à partir de Centre spatial Kennedy en Floride le 16 novembre, est de tester la capsule Orion à ses limites, en s’assurant que le véhicule est prêt à accueillir des humains en toute sécurité. L’essai fait partie du programme Artemis plus large de la NASA, qui vise à ramener les astronautes sur la surface lunaire pour la première fois depuis les années 1970.
Il y a eu plusieurs hoquets – ou “funnies”, comme Artemis I Mission Manager Michael Sarafin fait référence à eux – dans cette mission.
Un problème était lié au traqueur d’étoiles d’Orion, un système qui utilise une carte du cosmos pour dire aux ingénieurs au sol comment le vaisseau spatial est orienté. Certaines lectures de données ne revenaient pas comme prévu, mais les responsables de la NASA ont attribué cela à une courbe d’apprentissage qui accompagne l’exploitation d’un nouveau vaisseau spatial.
“Nous avons travaillé à travers cela, et l’équipe d’Orion a fait preuve d’un excellent leadership”, a déclaré Sarafin. a déclaré lors d’une conférence de presse le 18 novembre.
Dans l’ensemble, cependant, les performances du vaisseau spatial ont été “exceptionnelles”, a déclaré lundi soir le directeur du programme Orion, Howard Hu, aux journalistes. Le vaisseau spatial dépasse les attentes à certains égards, comme la production d’environ 20% de puissance en plus que ce dont il a vraiment besoin, il a noté.
Sarafin a ajouté que les choses se passent si bien que la NASA s’efforce d’ajouter sept objectifs de mission supplémentaires conçus pour recueillir plus de données sur les capacités et les performances du vaisseau spatial.
Le vaisseau spatial devrait maintenant revenir vers la Lune avant de tirer ses moteurs jeudi pour quitter sa trajectoire actuelle et retourner vers la Terre. La capsule Orion est en passe de s’écraser dans l’océan Pacifique au large de la Californie le 11 décembre.
“Artemis I a eu un succès extraordinaire et a terminé une série d’événements historiques”, a déclaré lundi l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Depuis le lancement, nous recevons des données critiques et il y a beaucoup plus à venir. … Le plus gros test après le lancement est la rentrée parce que nous voulons savoir que ce bouclier thermique fonctionne à environ 5 000 degrés Fahrenheit (2 760 degrés Celsius), presque la moitié de la chaleur du soleil, entrant à 32 fois la vitesse du son (près de 40 000 kilomètres à l’heure).
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Jusqu’à ce que le vaisseau spatial soit de retour en toute sécurité sur Terre, il y a toujours des risques en jeu, a ajouté Sarafin. Il a noté que le risque de heurter des débris orbitaux est une menace constante qui ne disparaîtra pas tant que la capsule n’aura pas réintégré l’atmosphère terrestre. Et même après cela, Orion doit déployer des parachutes en toute sécurité pour assurer une douce éclaboussure dans l’océan.
Après l’atterrissage, un navire de récupération de la NASA attendra à proximité pour transporter la capsule Orion en lieu sûr.
Si la mission Artemis I est réussie, la NASA cherchera alors à choisir un équipage pour voler sur la mission Artemis II, qui pourrait décoller dès 2024. Artemis II aura pour objectif d’envoyer des astronautes sur une trajectoire similaire à Artemis I, volant autour la lune mais sans atterrir à sa surface. La mission Artémis III, actuellement prévu pour un lancement en 2025devrait enfin remettre des bottes sur la lune, et les responsables de la NASA ont déclaré qu’il inclurait la première femme et la première personne de couleur à franchir une telle étape.
