(Getty Images)
Le vaisseau spatial doit entrer en collision, en septembre, avec un astéroïde pour sauver la Terre ;
On estime que le corps céleste pourrait, à l’avenir, entrer en collision fatale avec notre planète ;
Cependant, les ‘bump’ peuvent être plus violents que prévu et déformer l’astre.
Un vaisseau spatial doit entrer en collision, en septembre de cette année, avec un petit astéroïde appelé Dimorphos pour sauver la Terre. L’idée est de lui donner un « coup de pied » afin d’éviter, à l’avenir, une collision violente et éventuellement mortelle entre elle et notre planète.
La mission appelée DART (Dual Asteroid Redirection Test) est dirigée par la NASA (Agence spatiale américaine) et a été lancée en novembre 2021. Dimorphos est un compagnon d’un plus gros astéroïde appelé Didymos et, au milieu de la “bosse” avec le vaisseau spatial, son l’orbite à long terme sera modifiée.
Cependant, le plan peut être beaucoup plus violent qu’on ne l’imaginait. Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Berne et du National Center for Research Competence (NCCR) PlanetS, le test peut déformer Dimorphos de manière assez drastique.
Sabina Raducan, auteure principale de l’étude, souligne que “contrairement à ce que l’on pourrait imaginer quand on pense à un astéroïde”, Dimorphos “peut avoir une structure interne très lâche – comme un tas de gravats – maintenue par des interactions gravitationnelles et de petites forces de cohésion ».
Cela va à l’encontre de ce qui avait été prédit lors des précédentes simulations DART, qui supposaient que le corps céleste avait une structure interne plus solide. “Cela pourrait changer radicalement l’issue de la collision, qui doit avoir lieu en septembre”, a déclaré Raducan.
Conséquences
Au lieu de créer un petit cratère sur l’astéroïde, l’impact de l’engin spatial – à une vitesse de 14 000 km/h – peut le déformer complètement. L’orbite de Dimorphos est également susceptible d’être plus sévèrement affectée et sa surface devrait éjecter une quantité de matière beaucoup plus importante que prévu.
“L’une des raisons pour lesquelles ce scénario d’une structure interne lâche n’a jusqu’à présent pas été pleinement étudié est que les méthodes nécessaires n’étaient pas disponibles”, explique Raducan. Cependant, cela est sur le point de changer. “Grâce à notre nouvelle approche de modélisation, qui prend en compte la propagation des ondes de choc, le compactage et le flux de matière qui en résulte, nous avons pu pour la première fois modéliser l’ensemble du processus de cratérisation résultant d’impacts sur de petits astéroïdes comme Dimorphos.”
En 2024, l’Agence spatiale européenne enverra une sonde spatiale sur l’astéroïde pour enquêter visuellement sur les conséquences de l’impact DART.
Il s’agit du premier test de défense planétaire à grande échelle contre les impacts d’astéroïdes. Bien qu’aucun n’offre un danger imminent dans le scénario actuel, les agences spatiales visent à étudier les moyens de défendre la Terre contre d’éventuelles collisions, après tout, on estime qu’il y a soixante-six millions d’années, un astéroïde était responsable de l’extinction des dinosaures.
