Le vaisseau spatial DART de la NASA s’écrase sur un astéroïde

Un vaisseau spatial de la NASA a percuté un astéroïde à une vitesse fulgurante lundi lors d’une répétition générale sans précédent pour le jour où un rocher tueur menace la Terre.

Le grand chelem galactique s’est produit sur un astéroïde inoffensif à 9,6 millions de kilomètres, avec le vaisseau spatial nommé Dart labourant la petite roche spatiale à 22 500 km/h.

Les scientifiques s’attendaient à ce que l’impact creuse un cratère, projette des flots de roches et de terre dans l’espace et, surtout, modifie l’orbite de l’astéroïde.

Les télescopes du monde entier et de l’espace visaient le même point du ciel pour capturer le spectacle. Bien que l’impact ait été immédiatement évident – le signal radio de Dart a brusquement cessé – il faudra des jours, voire des semaines, pour déterminer à quel point la trajectoire de l’astéroïde a été modifiée.

La mission de 325 millions de dollars était la première tentative de déplacer la position d’un astéroïde ou de tout autre objet naturel dans l’espace.

“Non, ce n’est pas une intrigue cinématographique”, a tweeté l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, plus tôt dans la journée. “Nous l’avons tous vu dans des films comme ‘Armageddon’, mais les enjeux réels sont élevés”, a-t-il déclaré dans une vidéo préenregistrée.

La cible de mardi : un astéroïde de 160 mètres nommé Dimorphos. Il s’agit en fait d’une lune de Didymos, un jumeau en grec, un astéroïde à rotation rapide cinq fois plus gros qui a projeté le matériau qui a formé le partenaire junior.

Le couple tourne autour du soleil depuis des éternités sans menacer la Terre, ce qui en fait des candidats idéaux pour sauver le monde.

Lancé en novembre dernier, le Dart de la taille d’un distributeur automatique – abréviation de Double Asteroid Redirection Test – a navigué vers sa cible en utilisant une nouvelle technologie développée par le laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins, le constructeur d’engins spatiaux et le gestionnaire de mission.

La caméra embarquée de Dart, élément clé de ce système de navigation intelligent, a aperçu Dimorphos à peine une heure avant l’impact.

“Woo hoo”, s’est exclamée Elena Adams, ingénieure en systèmes de mission chez Johns Hopkins. “Nous voyons Dimorphos, si merveilleux, merveilleux.”

Avec une image renvoyée vers la Terre à chaque seconde, Adams et d’autres contrôleurs au sol à Laurel, dans le Maryland, ont observé avec un enthousiasme croissant Dimorphos se profiler de plus en plus dans le champ de vision aux côtés de son plus grand compagnon.

Un mini satellite a suivi quelques minutes derrière pour prendre des photos de l’impact. Le Cubesat italien est sorti de Dart il y a deux semaines.

Les scientifiques ont insisté sur le fait que Dart ne briserait pas Dimorphos. Le vaisseau spatial ne pesait que 570 kilogrammes, contre 5 milliards de kilogrammes pour l’astéroïde. Mais cela devrait suffire à réduire son orbite de 11 heures et 55 minutes autour de Didymos.

L’impact devrait réduire de 10 minutes cela, mais les télescopes auront besoin de quelques jours à près d’un mois pour vérifier la nouvelle orbite. Le décalage orbital prévu de 1% pourrait ne pas sembler beaucoup, ont noté les scientifiques. Mais ils ont souligné que cela représenterait un changement significatif au fil des ans.

Les experts en défense planétaire préfèrent repousser un astéroïde ou une comète menaçant, avec suffisamment de temps, plutôt que de le faire exploser et de créer plusieurs morceaux qui pourraient pleuvoir sur Terre.

Plusieurs impacteurs pourraient être nécessaires pour les gros rochers spatiaux ou une combinaison d’impacteurs et de soi-disant tracteurs à gravité, des dispositifs non encore inventés qui utiliseraient leur propre gravité pour tirer un astéroïde sur une orbite plus sûre.