Des progrès ont été réalisés sur un vaccin universel contre la grippe – un qui fonctionne contre tous les sous-types actuels et devrait être à l’épreuve du temps contre les mutations du virus.
Le nouveau vaccin multivalent à ARNm codait pour les hémagglutinines (HA), l’une des deux principales protéines de surface de la grippe, de tous les sous-types grippaux A et B connus. Lorsqu’ils ont injecté deux doses à des souris et des furets, les animaux ont généré des niveaux élevés d’anticorps contre les 20 antigènes HA. “Les niveaux étaient des dizaines à des centaines de fois plus élevés que ce dont vous avez besoin pour la protection”, déclare Drew Weisman de l’Université de Pennsylvanie.
Ce qui a également plu à l’équipe, c’est la forte réponse des anticorps contre chacun des antigènes. “Avec les vaccins multivalents, il y a souvent une sorte de prédominance, mais cela n’a pas été vu ici”, déclare le virologue Seema Lakdawala à l’Université Emory, qui a dirigé les expériences sur les furets. Par exemple, un vaccin contre la dengue ne provoque généralement qu’une réponse anticorps adéquate contre deux des quatre types.
Un autre résultat positif était la réponse des animaux vaccinés provoqués par un virus aviaire H1, qui ne faisait pas partie du vaccin. “Les animaux étaient beaucoup moins malades, répandaient moins de virus et étaient définitivement protégés contre les maladies graves”, explique Lakdawala. Un vaccin de préparation à une pandémie devrait bien fonctionner contre une grippe non vaccinée auparavant.
Weissman, dont le travail a été essentiel au développement de vaccins à ARNm Covid-19, dit qu’ils ont commencé à travailler sur un vaccin contre la grippe dès 2014. La motivation était d’améliorer le vaccin annuel contre la grippe, qui a une efficacité variable chaque année, allant d’environ 50% jusqu’à 20%. “Si l’ensemble actuel de vaccins était lancé dans l’environnement actuel, ils ne seraient presque certainement pas approuvés”, déclare Pierre Openshawpneumologue et immunologiste à l’Imperial College de Londres.
Cela tient en partie au «péché antigénique originel», par lequel notre première rencontre avec un sous-type de virus est gravée dans la mémoire de notre système immunitaire, de sorte que nous répondons toujours mieux à ce sous-type, mais moins bien aux autres souches. Exposer les enfants à toutes les principales souches grippales simultanément signifie “qu’ils seraient préparés à n’importe quelle grippe et capables de réagir à n’importe laquelle, plutôt que d’être biaisés en voyant H1 ou H2 en premier”, explique Weissman.
La plupart de nos vaccins antigrippaux annuels fabriqués dans des œufs présentent également des inconvénients. Le virus peut muter pour mieux se développer dans les œufs, s’écartant des souches en circulation et résultant en un vaccin moins efficace. En outre, l’Organisation mondiale de la santé doit sélectionner des souches pour le vaccin annuel contre la grippe environ sept mois avant la saison de la grippe. “Avec un vaccin à ARNm, vous pouvez probablement deviner la grippe de la saison prochaine un mois à l’avance, vous serez donc beaucoup plus précis”, explique Weissman.
Les gouvernements veulent être mieux préparés à la prochaine pandémie et un vaccin universel contre la grippe pourrait aider. “Le plus grand avantage par rapport aux vaccins actuels est que vous pouvez moins vous inquiéter d’une pandémie de grippe”, déclare Weissman. “Les vaccins actuels ne vous offrent aucune protection contre les souches pandémiques, mais ce vaccin vous protégera.”
Le groupe de Penn travaille avec les National Institutes of Health (NIH) pour fabriquer des lots du vaccin multivalent à ARNm selon les normes de l’industrie. L’équipe espère avoir un essai de sécurité de phase 1 en cours d’ici le milieu de 2023. Un vaccin pourrait être sur le marché “dès trois à quatre ans, peut-être plus longtemps”, explique Weissman.
Long chemin à parcourir
“C’est un développement très important que vous puissiez potentiellement offrir une protection aussi large contre les souches humaines en circulation, et éventuellement contre de futures infections”, déclare Openshaw. «Mais nous avons vraiment besoin de preuves issues de tests sur l’homme. Il y a une longue histoire de choses qui fonctionnent bien chez les petits animaux, mais pas quand nous passons chez les humains.
Cependant, tout le monde n’est pas convaincu que cibler la protéine HA est la meilleure approche. “Cette concentration sur l’hémagglutinine est désuète et constitue une mauvaise stratégie pour la grippe universelle”, déclare Matthieu Memoli, virologue au NIH de Bethesda, Maryland. “Nous devons inclure d’autres antigènes dans notre stratégie et envisager l’immunité muqueuse, car c’est là que l’infection se produit.” Il dit que de nombreuses études confirment que des niveaux élevés d’anticorps contre l’HA peuvent protéger les souris, même les furets, mais alors [the vaccines] ne fonctionnent pas bien chez les gens.
En collaboration avec Jeffery Taubenberger au NIH, réputé pour avoir séquencé le génome viral de la pandémie de 1918, Memoli a créé un vaccin composé de quatre virus distincts (inactivés) de la grippe aviaire, tous à faible pathogénicité. Une étude de phase 1 de ce vaccin est maintenant entièrement inscrite avec 45 volontaires.
Un autre antigène présent dans les vaccins antigrippaux actuels est la protéine de surface virale neuraminidase (NA). Certains chercheurs pensent que l’inclusion de cet antigène augmentera l’efficacité des vaccins antigrippaux, tandis que d’autres préconisent l’inclusion de protéines virales internes, qui sont des cibles des lymphocytes T.
Le groupe Penn développe également un vaccin général contre la grippe avec HA, NA et la protéine M2 du virus, ainsi qu’une ou deux autres protéines, note Weissman. Mais, dit-il, HA reste la meilleure cible.
Les chercheurs de Penn cherchent déjà à minimiser le coût de production de leur vaccin contre la grippe en produisant les 20 ARN en une seule fois et en les insérant dans les nanoparticules lipidiques en même temps.
«Les entreprises ont vendu le [mRNA] Les vaccins Covid-19 aux États-Unis et en Europe coûtaient initialement environ 20 $ (16 £) la dose, mais j’ai entendu dire que cela coûtait moins d’un dollar la dose à fabriquer », explique Weissman. “La grippe est un vaccin à très grande échelle, donc je suppose que le coût ne fera que baisser avec le temps.”
