“Non, l’argent n’était pas un facteur”, a déclaré Charles Howell III cette semaine à une salle de journalistes sceptiques.
Alors, de quoi s’agit-il ? Ce qui fait de cette série naissante, ancrée dans la controverse et déterminée à renverser la tradition, “l’avenir du golf”, comme Phil Mickelson, Sergio Garcia et d’autres qui l’ont signé ne cessent de l’appeler.
L’événement LIV Golf de ce week-end au Trump National Golf Club a impliqué beaucoup d’argent – une bourse totale de 25 millions de dollars – et a déployé de grands efforts pour se présenter comme un golf avec attitude. Ou du moins une personnalité. Il y avait des parachutistes avant le premier coup de départ et des pistolets à t-shirt pendant les pauses dans l’action. La musique – rock du stade, Top 40, danse – retentissait des haut-parleurs tout au long du parcours, même lorsque les joueurs alignaient des putts délicats.
Avec un format de compétition différent, LIV essaie d’être plus qu’une nouvelle couche de peinture sur un sport qui a résisté aux grands changements. Mais jusqu’à présent, avec des foules relativement minces, un nombre de téléspectateurs en ligne modeste et une grande partie de l’attention portée sur les controverses périphériques, il n’est pas encore clair s’il existe un public pour la version LIV du sport – ou si cela compte même pour les riches bienfaiteurs du circuit.
“Nous croyons fermement que nous pouvons attirer un public plus jeune”, a déclaré Atul Khosla, président et chef de l’exploitation de LIV, dans une interview. « … Si vous regardez le golf au fil des ans, il a vieilli. Je pense que l’audience moyenne est de 65 ans et plus. Et je pense que de notre point de vue, lorsque nous envisageons de lancer un nouveau produit, nous l’avons toujours considéré du point de vue de “Qu’essayons-nous de résoudre?” Et ce que nous essayons de résoudre, c’est que les jeunes jouent au golf, regardent le golf, deviennent des fans de golf. Et nous pensons que nous pouvons le faire en changeant la façon dont le produit est emballé.
Pour les non-initiés, LIV présente le golf à la fois comme un sport individuel et comme un sport d’équipe. Il y a 12 équipes, avec des noms tels que Crushers, Majesticks et Aces. L’équipe gagnante de quatre hommes cette semaine se partagera 3 millions de dollars; le gagnant individuel de l’événement remportera 4 millions de dollars. Mais le tournoi est différent des autres organisations en ce sens qu’il comporte un départ au fusil de chasse – chaque joueur commence son tour en même temps à partir d’un trou différent sur le parcours – il n’y a pas de coupe et l’événement entier dure trois jours, pas quatre.
Les traditionalistes pourraient se moquer du format en le qualifiant de fantaisiste, mais les défenseurs de LIV rétorqueront que le format n’essaie pas de répondre aux besoins des traditionalistes.
Mickelson est peut-être le plus grand croyant – et il a des millions de raisons d’être, grâce au Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite. Il a noté que LIV Golf a l’intention de cibler un public mondial avec des événements organisés dans le monde entier. Les joueurs ne peuvent pas sauter des arrêts éloignés ; ils sont contractuellement obligés de se présenter.
“Nous recevons une tonne d’argent, et nous abandonnons notre calendrier, et nous nous engageons là où ils organisent les événements”, a déclaré Mickelson.
Le jeu à l’intérieur des cordes semblerait familier à tout amateur de golf, mais le format et la livraison sont les plus grands écarts.
« Premièrement, ce n’est pas une journée de 12 heures, d’avoir à regarder le golf toute la journée. Vous avez une fenêtre de 4 heures et demie », a déclaré Mickelson. “Deuxièmement, quand je pense qu’un partenaire de diffusion en continu verra le jour, je pense que cela va révolutionner la façon dont le golf est vu parce que vous n’aurez pas de publicités et vous aurez tiré après coup après coup et cela captera l’attention de cette jeune génération. durée. ”
L’événement Bedminster visait une atmosphère de festival, avec une scène mise en place pour un concert de Chainsmokers à la fin de la finale de dimanche.
“Nous considérons ce parcours comme notre stade, et les choses que vous pourriez vivre dans un stade ou une arène, comment pouvons-nous apporter au mieux ces choses à un parcours de golf?” a déclaré Khosla, un ancien cadre des Buccaneers de Tampa Bay de la NFL et avant cela du Chicago Fire de la MLS.
Avec des robinets qui coulaient et des boissons faciles à trouver tout au long du parcours, l’ambiance était légère du tee au green. Les fans sont proches de l’action – “Joli coup, Phil”, a déclaré un fan près du 14e green, “tu viens de me coûter 20 dollars” – mais les foules à Bedminster étaient rarement deux de profondeur, même autour des joueurs les plus populaires.
Parfois, le produit LIV peut ressembler simplement à du golf avec une bande sonore. Malgré les grands noms que les officiels de LIV ont attirés de la PGA et des tournées européennes – le peloton de 48 joueurs ce week-end comprenait 11 grands champions – le peloton était toujours un mélange inégal de who’s who et who’s-that du monde du golf.
Mesurer sa popularité est délicat, en partie parce que la start-up ne semble pas se soucier des mesures traditionnelles à ces premiers stades. Contrairement à d’autres événements de golf professionnels, il n’y a pas de logos d’entreprise ni de signalisation sur le parcours. Bien que les comptes de médias sociaux de LIV Golf soient actifs, il n’y a pas d’accord sur les droits de télévision ni de publicités sur les diffusions en continu.
Moins de 1 000 personnes regardaient simultanément le flux Facebook Live pendant une grande partie des deux premiers tours ce week-end, tandis que la chaîne YouTube de LIV Golf était égale ou supérieure à 60 000 téléspectateurs pendant une grande partie du deuxième tour de samedi. Sur le parcours, il y avait beaucoup moins de monde. Les responsables de l’événement n’ont pas annoncé la participation, bien que la plupart des estimations suggèrent seulement quelques milliers de spectateurs. Les billets se vendaient 75 $ par jour, mais pouvaient être achetés sur le marché secondaire pour 1 $ chacun (plus 5,05 $ de frais via StubHub).
Pendant ce temps, avec son soutien saoudien controversé, l’alliance avec l’ancien président Donald Trump – dont les parcours accueilleront deux événements LIV – et le péril qu’elle représente pour l’establishment professionnel du golf, la compétition proprement dite a attiré peu d’attention à travers trois événements. (Henrik Stenson, qui a perdu son capitanat de la Ryder Cup après avoir rejoint LIV, mène l’événement de ce week-end à travers deux tours ; les deux premiers événements ont été remportés par les Sud-Africains Charl Schwartzel et Branden Grace.)
Les jours qui ont précédé l’événement de Bedminster ont été éclipsés par Trump et les familles des victimes du 11 septembre, qui protestent contre les événements de LIV Golf à cause des bienfaiteurs saoudiens. Vendredi après-midi, quelques centaines de spectateurs ont entouré le 10e tee pour voir Mickelson commencer sa ronde. Alors que le golfeur s’approchait de sa balle, quelqu’un a crié : « Faites-le pour la famille royale saoudienne ! et Mickelson recula tranquillement. Il s’est regroupé et a frappé son tir dans un bunker alors qu’un membre du personnel s’approchait du fan et lançait un avertissement.
Mais la plupart des fans qui se promenaient dans le club Bedminster de Trump soutenaient les golfeurs rassemblés, levant des caméras dans les airs pour enregistrer des coups de départ, criant des encouragements pour les gros disques, étudiant les classements géants tout au long du parcours et essayant de donner un sens au format.
L’élément d’équipe pourrait prendre du temps pour les fans de golf à digérer, mais les joueurs l’ont cité à plusieurs reprises dans le cadre de l’appel. “J’aime pouvoir regarder ce classement et non seulement voir mon nom, mais aussi chercher mes gars”, a déclaré le golfeur Patrick Reed.
Les responsables de LIV pensent que le format est le tirage au sort, mais c’est aussi ce qui pourrait empêcher les joueurs de LIV de se produire sur les plus grandes scènes du sport. Les joueurs ont exprimé peu d’inquiétudes quant à l’abandon de leurs anciennes tournées, mais beaucoup ont déclaré qu’ils espéraient toujours être éligibles aux tournois majeurs et à la Ryder Cup.
Alors qu’une poignée de joueurs bénéficient d’exemptions dans certains tournois majeurs, d’autres pourraient en manquer car le classement officiel du classement mondial de golf n’a pas encore décidé s’il reconnaîtra les événements de golf LIV.
“J’ai l’impression que ce serait un peu fou de ne pas marquer de points si nous jouons dans ces grands événements”, a déclaré Abraham Ancer.
Les responsables de LIV Golf ont annoncé des plans pour l’avenir mais n’ont fait aucune indication qu’ils modifieraient leur format de compétition. L’équipe d’échappée a annoncé des plans pour une saison 2023 complète qui comprendra 12 équipes participant à 14 événements. Un communiqué de presse la semaine dernière n’a fait aucune mention du format 54 trous ou des départs de fusil de chasse, mais Khosla a déclaré que LIV Golf s’est engagé à respecter son format pour le moment et que les responsables espèrent que l’OWGR reconnaîtra ses événements.
Alors que de nombreux acteurs du jeu s’inquiètent des bouleversements qui fracturent le sport, les joueurs qui ont fait le saut en LIV ont déclaré qu’ils espéraient que le jeu puisse prendre en charge à la fois les tournées préexistantes et cette start-up, avec sa bande-son rebondissante.
“Le paysage du golf s’annonce bien”, a déclaré le golfeur Ian Poulter.
