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Le compte à rebours du débarquement du Tour à Bilbao est déjà lancé. Un reloj gigante instalado frente al Ayuntamiento descuenta los cien días que faltan para que el 1 de julio los mejores corredores del mundo inicien en la capital vizcaína la gran carrera ciclista, uno de los acontecimientos deportivos de mayor repercusión planetaria junto al Mundial de Fútbol y los Jeux olympiques. Euskadi profitera des trois premières étapes à domicile : Bilbao-Bilbao, Vitoria-San Sebastián et Amorebieta-Baiona. Le Tour, comme l’a déclaré le maire de la ville, Juan María Aburto, en ouvrant ce compte à rebours, “nous place au centre de la carte du monde”. « C’est – a-t-il souligné – un moment historique. On ressent une énorme fierté, une émotion extraordinaire ». Et il a encouragé les fans : “Le Tour s’amuse avec nous et maintenant c’est à notre tour de s’amuser avec le Tour.”
Aburto a activé l’horloge avec Bingen Zupiria, ministre de la Culture du gouvernement basque ; Elixabete Etxanobe, Député Provincial de l’Administration Publique, et Christian Prudhomme, Directeur du Tour. “Nous allons montrer le meilleur du Pays basque”, a promis l’entraîneur français. « Que le Tour vienne ici est une preuve supplémentaire de la force des Basques, de leur passion pour ce sport », a-t-il souligné.
Le précédent Grand Exit s’est tenu à Copenhague et a laissé, selon Prudhomme, “la barre très haute”. C’est comme ça que ça s’est passé. Tout le Danemark semblait être tombé dans les gouttières. “Mais je suis sûr qu’il en sera de même ici”, a-t-il souligné devant les centaines de personnes venues dans le quartier de l’Hôtel de Ville pour assister à l’activation de l’horloge du Tour. Ils ont immédiatement illuminé en jaune, couleur de la Grande Boucle, le bâtiment de la mairie et un maillot géant sur la façade du bâtiment Aznar.
Prudhomme a vécu en tant que journaliste le triomphe de Roberto Laiseka à Luz Ardiden, en 2001, lors des débuts d’Euskaltel-Euskadi sur le Tour. Maintenant, il dirige la tournée et se souvient de cet après-midi “incroyable” dans les Pyrénées. «En France -racontait-il dans une interview à ce journal en 2021- on parlait beaucoup de cette équipe, de cette aventure avec des coureurs basques qui avaient grandi ensemble. Ils étaient quelque chose de différent face à la mondialisation. Comment revenir aux sources. Cette passion des Basques pour le cyclisme a influencé le fait que le Tour vienne maintenant à Bilbao ». Ce mercredi, déjà dans la capitale biscaïenne, il a lancé le même message. Le Tour, a-t-il dit, “montrera au monde comment les Basques vivent le cyclisme”.
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Lorsqu’en 2007 Prudhomme succède à Jean-Marie Leblanc à la tête de la Grande Boucle, il trouve dans le tiroir un bloc de demandes des institutions basques. Après le Grand Exit à San Sebastián en 1992, ils n’ont cessé d’insister pour accueillir à nouveau le Tour. “Les personnes qui ont envoyé les lettres ont changé, mais elles sont toujours venues du Pays basque”, précise le directeur de la course, qui les a lues et en a pris note. Il aimait cet effort. Ils n’ont pas abandonné.
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Utrecht a accueilli le Grand Départ en 2015 après quinze ans d’attente. Bilbao a eu trois décennies de patience désormais récompensées. Euskadi profitera de la première étape de l’édition 2023 le 1er juillet, avec départ et arrivée dans la capitale biscayenne et un parcours composé du spectacle. Un jour plus tard, le Tour ira de Vitoria à San Sebastián. Et le troisième jour partira d’Amorebieta en direction de Baiona. Trois jours de festivités basques dans la Grande Boucle.
«Nous voulons que le public mondial voie à quoi ressemble le Pays basque. Ses paysages magnifiques. J’adore mettre un visage sur les aspirants au Tour dès la première semaine », confie Prudhomme, conscient de la dureté de l’étape initiale du prochain Tour. Vous imaginez déjà les meilleurs côte à côte dans la montée vers Pike Bidea avant de redescendre vers Bilbao et de vous battre pour le maillot jaune sur la pente qui va de la Mairie au Parc Etxebarria.
« Le Tour va être une belle vitrine pour Bilbao, la Biscaye et le Pays Basque. Les fans de cyclisme du monde entier vont tomber amoureux de notre côte, de nos montagnes », a déclaré Elixabete Etxanobe. « C’est un projet de pays -a ajouté Bingen Zupiria- qui nous permettra de nous montrer au monde tels que nous sommes. Pour cela, nous avons apporté le Tour. Et de promouvoir la pratique sportive.
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Prudhomme a clôturé le début du compte à rebours avec deux mots en basque : « Eskerrik asko ». Et la délégation, à bicyclette, a parcouru le centre de Bilbao en éclairant de jaune les bâtiments emblématiques de la ville jusqu’à atteindre La Catedral, San Mamés, où Jon Uriarte, président de l’Athletic, et Prudhomme ont échangé leurs maillots. Le rojiblanco et le jaune. “Que le Tour parte d’ici, c’est la récompense du travail des Basques pour avoir à nouveau cette course à domicile”, a remercié le directeur de la Grande Boucle. «Les fans basques savent bien ce qu’est le Tour. Ils l’ont vécu dans les Pyrénées. Ils adorent les coureurs, tous. Maintenant, ce sera le Tour qui montrera au monde comment au Pays basque », a-t-il insisté. Pour cela, il reste cent jours. Le compte à rebours a déjà commencé.
