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Le temps solaire sauvage fait chuter l’altitude des satellites, les forçant à chuter sur Terre

Le temps solaire sauvage fait chuter l’altitude des satellites, les forçant à chuter sur Terre

À la fin de l’année dernière, les opérateurs de la constellation Swarm de l’ESA (Agence spatiale européenne) ont vu quelque chose d’assez étrange : les satellites s’enfonçaient vers l’atmosphère terrestre à une vitesse dix fois plus rapide qu’auparavant.

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Révélé d’abord par Espace.comcela s’est produit à un moment où le nouveau cycle solaire a commencé il n’y a pas si longtemps et les experts pensent que cela pourrait entraîner plusieurs défis pour les engins spatiaux en orbite autour de notre planète.

Anja Stromme, responsable de la mission Swarm de l’ESA, lors d’une conversation avec Space, a révélé qu’au cours des cinq à six dernières années, les satellites ont coulé environ deux kilomètres et demi chaque année. Mais à partir de décembre 2021, cette baisse a été d’environ 20 kilomètres.

Les satellites qui orbitent à proximité de notre planète risquent toujours de faire face à la traînée de l’atmosphère résiduelle, et cela ne fait que ralentir progressivement le vaisseau spatial, les faisant tomber inévitablement dans la planète et se désintégrant en morceaux à mesure qu’ils brûlent.

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Les scientifiques savent déjà que cette intensité dépend de l’activité solaire – la quantité de vent solaire que le soleil dégage tout au long de son cycle solaire de 11 ans.

Le dernier cycle qui s’est terminé vers décembre 2019 s’est déroulé plutôt sans incident, cependant, le nouveau cycle solaire ne reste clairement pas bas, avec plus de CME, des éruptions solaires crachant plus de vents solaires, et la haute atmosphère terrestre ressent clairement tout cela.

Stromme révèle qu’il y a encore une physique complexe en jeu que les scientifiques n’ont pas entièrement comprise, cependant, ils savent que l’interaction des vents solaires avec la haute atmosphère fait que l’air plus dense est expédié vers des altitudes plus élevées.

Cela signifie un pic de traînée pour les satellites. Et même si la densité est loin de ce que la Terre connaît dans le groupe, l’augmentation est suffisante pour affecter le mouvement de certains satellites en orbite basse, les ralentissant et les faisant éventuellement chuter.

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La Swarm Constellation de l’ESA se compose de trois satellites, dont deux sont en orbite à une altitude de 430 kilomètres et le troisième à 515 kilomètres au-dessus du sol. Ils ont vu que les satellites inférieurs étaient plus touchés par les activités du soleil que ceux situés à des altitudes plus élevées.

La situation est devenue si grave que les opérateurs ont dû commencer à élever les altitudes du satellite à l’aide de systèmes de propulsion embarqués pour les empêcher de tomber dans l’atmosphère.

Ce ne sont pas les seuls satellites qui sont au bord de la destruction. En février de cette année, SpaceX a perdu 40 nouveaux satellites Starlink qui ont été touchés par une tempête solaire juste après le lancement.

Les chercheurs soulignent que même si ce n’est peut-être pas la meilleure doublure argentée, la baisse de l’altitude des satellites pourrait être une aubaine pour nettoyer l’espace des déchets spatiaux constitués de satellites morts en orbite autour de notre planète, car cela les ferait progressivement chuter et brûler dans le atmosphère.

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