Le temps pourrait manquer sur la politique de taux bas du Japon

Mais les efforts de Tokyo, vieux de trois décennies, pour consolider son économie stagnante et lutter contre la déflation avec de lourdes dépenses déficitaires ont poussé la dette publique au plus haut parmi les grandes économies. Toute hausse importante des taux d’intérêt augmenterait ses coûts de service de la dette, déclenchant peut-être un cercle vicieux d’emprunts supplémentaires à des taux plus élevés, accompagnés de turbulences sur les marchés, selon certains économistes.

L’écart grandissant entre les taux d’intérêt japonais et étrangers a amplifié la chute de 20 % du yen cette année à son niveau le plus faible depuis la fin des années 1990. Cela a gonflé les factures d’importation et érodé les salaires japonais par rapport aux salaires étrangers, avec des conséquences surprenantes.

Les agences de voyages font la promotion d’un programme de visas d’emploi à court terme « Working Holiday » pour les jeunes Japonais en Australie, où le salaire horaire minimum est le double de celui du Japon au taux de change actuel. Les fermes et les usines peinent à retenir les travailleurs d’Asie du Sud-Est dont les salaires japonais étaient déjà modestes avant que la chute du yen ne les réduise encore plus.

Le Japon était le seul grand marché où Apple Inc.

Les ventes nettes ont diminué au cours de l’année jusqu’en septembre, ce que les analystes attribuent en partie à la faiblesse du yen qui rend les iPhones plus chers.

“Si la monnaie est en baisse de 30% et reste basse, et si les travailleurs talentueux veulent partir à l’étranger, à un moment donné, la BOJ doit autoriser des taux d’intérêt plus élevés pour que le gouvernement japonais continue de fonctionner”, a déclaré Adam Posen, président du Peterson Institute for International. Economics, un groupe de réflexion de Washington. “Le Japon n’a pas besoin de croître énormément par rapport au reste du monde, mais il doit avoir le sentiment qu’il ne se contracte pas rapidement.”

Si la faiblesse actuelle du yen est en partie le résultat du différentiel de taux d’intérêt, explique Hiromichi Shirakawa, économiste en chef pour le Japon au Credit Suisse, elle reflète également la “détérioration structurelle” de l’économie japonaise, en particulier la compétitivité réduite des fabricants japonais.

Jusqu’à présent, la Banque du Japon a rejeté la pression pour changer de cap ; il devrait maintenir son objectif de moins 0,1 % pour les taux à court terme lors de sa réunion de cette semaine.

Le taux d’inflation des prix à la consommation au Japon, hors prix des produits frais, a atteint un sommet en 40 ans de 3,6 % en octobre. Hors prix de l’alimentation et de l’énergie, l’inflation sous-jacente a été de 1,5 %. La croissance des salaires, que la Banque du Japon a longtemps considérée comme essentielle pour atteindre son objectif d’inflation de 2 %, n’est passée que récemment de 1 % à 2 %.

“Aux États-Unis et en Europe, les banques centrales augmentent rapidement leurs taux parce qu’elles sont très préoccupées par le risque de tomber dans une spirale négative d’augmentation des salaires et des prix”, a déclaré le gouverneur de la Banque du Japon, Haruhiko Kuroda, lors d’une conférence de presse le 2 novembre. 14. “La situation est assez différente dans notre pays.”

M. Kuroda devrait démissionner d’ici avril après 10 ans de travail. Les économistes sont divisés sur la question de savoir si la BOJ resserrera sa politique après cela. Beaucoup s’attendent à une augmentation modérée des taux au deuxième ou au troisième trimestre, citant une inflation rampante entraînée par les coûts d’importation et le nouveau leadership.

Mais Gene Park, un politologue de l’Université Loyola Marymount qui a étudié la politique économique japonaise, pense que la banque est peu susceptible de faire un grand changement par crainte de l’impact de la hausse des taux sur les propriétaires, dont la majorité ont des hypothèques à taux révisable, comme ainsi que sur les petites entreprises.

Le plus grand risque de taux d’intérêt plus élevés est peut-être pour le gouvernement lui-même. Après que M. Kuroda soit devenu gouverneur en 2013, la banque a fortement augmenté ses achats d’obligations d’État et d’autres actifs plus risqués, un programme surnommé « le bazooka de Kuroda ».

En 2016, la banque centrale a annoncé la première politique de taux d’intérêt négatifs du pays. Il a rapidement augmenté cela avec ce que l’on appelle le contrôle de la courbe des taux, par lequel il cherche à maintenir le rendement des obligations d’État à 10 ans autour de 0 % en achetant les titres chaque fois que le rendement dépasse la fourchette.

Cela a permis au gouvernement d’emprunter massivement pour payer les relances économiques fréquentes et la facture croissante des soins aux personnes âgées de la population sans faire grimper les rendements obligataires ou les charges d’intérêts.

Le ratio de la dette publique générale du Japon au produit intérieur brut est passé d’environ 60 % en 1990 à 263 % en 2021, ses généreuses dépenses budgétaires pendant la pandémie accélérant la reprise, selon le Fonds monétaire international. Les économistes du FMI affirment que les dépenses de retraite et les dépenses de santé et de soins de longue durée ont contribué respectivement pour 96 points de pourcentage et 82 points à l’augmentation de 200 points du ratio d’endettement au cours des trois décennies.

Le niveau d’endettement du Japon en 2021 était le plus élevé parmi les économies avancées et se compare à 200% pour la Grèce, 151% pour l’Italie et 128% pour les États-Unis, selon le FMI. Et pourtant, le Japon ne paie que 1,5 % du PIB en intérêts sur sa dette parce que ses taux sont si bas. Si les taux devaient augmenter, cette charge d’intérêt augmenterait fortement.

L’expérience récente du Royaume-Uni a renouvelé les questions sur la vulnérabilité du Japon. Sa dette s’élevait à 104 % lorsque le programme de politique budgétaire bâclé de la première ministre nouvellement installée Liz Truss en octobre a alimenté les inquiétudes concernant la santé financière du gouvernement, faisant monter en flèche les rendements des obligations d’État et l’obligeant à démissionner.

Certains économistes doutent que le Japon soit confronté au même risque car une grande partie de la dette publique japonaise est due à des investisseurs japonais. Cem Karacadag, responsable du groupe de la dette souveraine des marchés émergents de Barings, a déclaré : « Il y a des pays dans le monde qui ne peuvent pas supporter 10 %, 20 %, 30 % du PIB en dette. Mais si les gens sont prêts à vous financer, des niveaux d’endettement beaucoup plus élevés sont viables.

D’autres sont moins optimistes. “Nous ne pouvons pas continuer à imprimer du yen japonais”, a déclaré Takeshi Niinami, directeur général de Suntory Holdings Ltd., une entreprise agroalimentaire dont les produits incluent la bière Suntory et le whisky Jim Beam. “N’oubliez pas que ce qui s’est passé au Royaume-Uni pourrait arriver au Japon.” M. Niinami dit qu’il soutient des taux d’intérêt plus élevés, lorsqu’ils sont mis en œuvre au bon moment, car cela “crée une économie saine pour ce pays”.

Écrivez à Yuka Hayashi à [email protected] et à Megumi Fujikawa à [email protected]