Une nouvelle image prise par la caméra infrarouge proche (NIRCam) a offert aux astronomes un regard très net sur les anneaux dynamiques de la planète. Cependant, les ceintures de poussière plus faibles de Neptune sont également clairement visibles dans les images Webb.
On sait que cette planète possède des anneaux depuis les années 1960, mais la confirmation définitive de leur existence n’a été apportée que par la sonde Voyager 2, qui a permis de découvrir trois anneaux autour de Neptune. Ils sont très faibles et fins, et comme Jupiter et Saturne, ils sont assez sombres. Leur composition est encore inconnue, mais les données du télescope Webb pourraient aider à comprendre de quoi ils sont faits et comment ils se sont formés.
Pourquoi la planète est-elle si sombre ?
Le méthane trouvé sur Neptune absorbe très intensément la lumière, faisant apparaître la planète très sombre même aux longueurs d’onde (0,6 à 5 microns) utilisées par Webb. La seule exception concerne les endroits où il y a des nuages à haute altitude. Ces nuages de méthane et de glace se distinguent par des stries et des taches brillantes qui reflètent la lumière du soleil avant qu’elle ne soit absorbée par le méthane.
Le télescope Webb a également réussi à capturer sept des quatorze lunes connues de Neptune. Dans cette image, l’élément dominant n’est pas Neptune, mais un point lumineux très brillant ; mais ce n’est pas une étoile, mais la lune Triton de Neptune.
