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Le système d’aide aux accusés pauvres se détériore dans le Maine rural

Le système d’aide aux accusés pauvres se détériore dans le Maine rural

27 novembre—Lorsqu’une jeune femme du comté de Washington a fait sa première comparution devant le tribunal ce mois-ci, il était évident qu’elle aurait besoin d’un avocat de la défense désigné par l’État.

Elle a 20 ans, vit dans un HLM et perçoit la Sécurité Sociale pour un handicap. Elle n’avait pas d’antécédents criminels, mais fait maintenant face à une accusation de crime de violence domestique menaçant avec une arme dangereuse pour avoir prétendument tenté de poignarder son petit ami.

Après avoir passé le week-end en prison, elle a rencontré pendant une heure un avocat du jour, un avocat dont le rôle était de la représenter lors de sa comparution initiale, alors que le tribunal est censé nommer un avocat de la défense plus permanent. Son avocat du jour était Robert Ruffner, appelant à l’audience de Portland sur Zoom.

Ruffner a rapidement découvert qu’il n’y avait pas d’avocats de la défense immédiatement disponibles pour prendre en charge l’affaire – un phénomène de plus en plus fréquent pour les Mainers à faible revenu dans les comtés ruraux qui ont droit à une représentation juridique fournie par l’État.

Le Maine est le seul État qui n’a pas de bureau du défenseur public. Au lieu de cela, la Commission du Maine sur les services juridiques aux indigents tient à jour une liste d’avocats privés qui s’inscrivent pour représenter des clients qui n’ont pas les moyens d’en embaucher un.

MCILS a mis en garde pendant des années contre une crise imminente. Mais les demandes – pour un véritable bureau du défenseur public, ou du moins pour plus de financement – ​​ont été largement insatisfaites à la législature de l’État.

Le manque d’avocats incite certains membres du système à riposter.

Ruffner a demandé au juge du district du comté de Washington, David Mitchell, de rejeter les accusations portées contre son client, arguant que l’État ne peut pas poursuivre quelqu’un s’il ne peut pas lui fournir un avocat.

“Elle est le type d’individu qui a absolument besoin d’être représenté”, a déclaré Ruffner à Mitchell. “Elle aura des questions auxquelles elle a besoin de réponses, et pas seulement parce qu’elle est nouvelle dans le système et que tout est nouveau pour elle, mais à cause de ce à quoi on a fait allusion en termes de santé mentale.”

Mitchell a rejeté la requête et les greffiers ont finalement pu trouver un avocat pour la femme le lendemain. Mais Ruffner a déclaré qu’il craignait que les tribunaux ne trouvent un avocat aussi rapidement la prochaine fois et a déclaré qu’il prévoyait de déposer la même requête pour chaque client dans cette situation.

Le comté de Washington compte un avocat sur la liste des représentants fournis par l’État depuis la semaine dernière, mais uniquement pour les affaires d’homicide. Pour tous les autres, c’est une bousculade de dernière minute. Même trouver un avocat du jour a été un défi. Le juge Mitchell a libéré trois accusés de prison ce mois-ci parce qu’un n’était pas disponible ce matin-là.

Partout dans l’État, les accusés passent de longues périodes – dans certains cas des semaines – sans être nommés avocats. Les avocats disent qu’ils ne sont parfois informés qu’une semaine après les faits qu’ils ont reçu des affaires. Et parfois, disent-ils, ils sont tellement occupés avec les cas qu’ils ont déjà qu’ils n’ont qu’à remettre les nouveaux.

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“En attendant, des pauvres, des malades mentaux et des toxicomanes sont assis dans ces prisons sous-financées et en sous-effectifs. Ils languissent là-bas”, a déclaré James Howaniec, un avocat de la défense qui a déclaré avoir remarqué que de plus en plus d’avocats refusaient une nouvelle affaire. affectations.

Le nombre d’avocats sur cette liste a chuté. Il est passé de 430 en 2020 à 280 en janvier – et était à 163 ce mois-ci.

“La Cour suprême des États-Unis a reconnu que ce droit (à un avocat) est” un principe fondamental “qui constitue le” fondement même de notre système contradictoire “de justice pénale”, a déclaré Ruffner dans sa requête en rejet des accusations. “Parce que” les avocats des tribunaux pénaux sont des nécessités, pas des luxes “, le Maine est tenu par la loi de fournir un avocat aux accusés qui ne peuvent pas se permettre une représentation légale.”

Les comtés ruraux ont été touchés de manière disproportionnée. Dans le comté d’Aroostook, le MCILS a identifié cette année plus de 20 personnes qui n’avaient pas été nommées avocat ou qui avaient été nommées avocates dont elles n’avaient jamais entendu parler. En moyenne, chaque accusé est resté 60 jours sans avocat efficace. La durée la plus longue qu’une personne a passée sans entendre parler d’un avocat a été de 231 jours.

La situation du comté d’Aroostook est toujours désastreuse. La liste MCILS ce mois-ci a montré qu’il n’y avait qu’un ou deux avocats acceptant de nouvelles affaires pénales. Le personnel du MCILS a imploré les avocats d’autres comtés de les aider alors qu’ils tentent de répondre aux demandes du personnel du palais de justice.

Le problème saigne plus au sud. Dans les comtés d’Androscoggin et d’Oxford, un nombre limité d’avocats de la défense acceptent des affaires de crime, dont seulement deux pour des accusations d’agression sexuelle. L’un de ces avocats est à Biddeford, où il est le seul avocat à accepter les affaires d’infractions sexuelles pour la Cour supérieure du comté de York.

Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas encore d’avocats qui font le travail. Howaniec, qui exerce dans les comtés d’Androscoggin, d’Oxford et de Cumberland, a déclaré qu’il avait dû retirer son nom des listes après s’être vu attribuer 70 nouveaux cas de septembre à novembre.

Sa charge de travail s’élève désormais à plus de 150. Il se prépare pour sept procès prévus d’ici la fin de l’année. Au moins quatre de ces clients attendent depuis plus de deux ans, faisant face à de graves accusations comme la traite aggravée, la violence domestique aggravée et la violation d’une ordonnance de protection. Et il a quatre appels à déposer auprès de la Cour judiciaire suprême du Maine.

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“C’est réel pour les gens qui sont en prison depuis des années maintenant”, a déclaré Howaniec.

DONNER L’ALARME

MCILS n’a jamais cessé de demander de l’aide. La commission a tiré la sonnette d’alarme sur la gravité de la pénurie d’avocats lors des réunions législatives pendant des années, mais les appels urgents n’ont guère contribué à augmenter le nombre.

Le directeur exécutif du MCILS, Justin Andrus, a déclaré que la commission offrira la première de plusieurs sessions de formation d’une journée à la fin du mois afin que davantage d’avocats, y compris ceux qui prennent habituellement en charge des affaires civiles, puissent commencer à accepter des clients. En retour, ils obtiendront des crédits de formation juridique continue que les avocats utilisent pour maintenir leurs licences.

“Je crois qu’il y a une place pour tous ceux qui veulent bien faire le travail assigné, et qu’aucun de nos plans ne devrait avoir d’effet significatif sur l’interruption de la capacité du bar existant à passer du côté des affectations”, a déclaré Andrus. Il a dit qu’il pourrait y avoir 20 à 30 avocats lors de la première session de formation.

Plusieurs avocats lors d’un récent appel de l’Association du Barreau du Maine ont exprimé leur inquiétude au sujet du plan. La formation serait-elle suffisamment approfondie pour des cas qui peuvent être si compliqués ? Les clients recevront-ils une représentation efficace?

“Ce sont des plaideurs existants qui recevront une meilleure formation que jamais nécessaire pour rejoindre MCILS”, a déclaré Andrus.

Mais il y a une chose que MCILS ne peut pas offrir sans l’autorisation de l’État : un salaire plus élevé.

Les avocats inscrits sur la liste MCILS gagnent 80 $ de l’heure de la part de l’État, mais ce taux doit également couvrir leurs frais généraux. Certains disent que ce n’est pas suffisant pour couvrir les prestations. Au moins 40% des avocats acceptant les cas MCILS plus tôt cette année n’avaient pas d’assurance maladie, a déclaré Andrus.

“Le taux de rémunération n’est pas suffisant pour que les gens dirigent un cabinet d’avocats, disposent des ressources dont ils ont besoin pour servir leur client et se versent un salaire raisonnable et non exorbitant”, a déclaré Andrus.

Le taux horaire est passé de 60 $ à 80 $ l’an dernier.

MCILS a demandé à l’État un financement d’urgence de 13,2 millions de dollars en septembre pour augmenter immédiatement le taux horaire à 150 dollars afin de recruter et de retenir des avocats. Mais le temps presse pour cette demande, la session législative ordinaire commençant le mois prochain.

La gouverneure Janet Mills, qui a été procureure générale et procureure de district pour les comtés d’Androscoggin, Franklin et Oxford, a déclaré à la commission le mois dernier qu’elle était “préoccupée” par le fait que l’agence n’avait pas apporté suffisamment d’ajustements à ses méthodes de recrutement d’avocats pour en obtenir plus. d’entre eux à rejoindre sa liste.

Les législateurs auront une autre chance d’augmenter le taux horaire. L’augmentation à 150 $ de l’heure est incluse dans la demande de budget de 62 millions de dollars de la commission pour le prochain exercice. Mais, même si cette augmentation était approuvée, elle ne prendrait effet qu’en juin 2023. La proposition fait également face à un long chemin à parcourir dans une législature dans laquelle le MCILS a eu du mal dans le passé à obtenir un financement pour des plaidoyers beaucoup plus petits.

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DÉFENSEURS PUBLICS

De nombreux membres de la communauté de la justice pénale pensent que la création d’un système de défenseur public renforcerait la capacité de l’État à assurer une représentation efficace.

Maeghan Maloney, procureur de district pour les comtés de Kennebec et Somerset, a déclaré que les ressources actuellement dépensées pour faire appel à des avocats privés seraient mieux investies dans un système d’avocats de la défense dédiés à la représentation des clients indigents – et qu’avoir un tel système permettrait de trouver des alternatives à l’incarcération plus possible.

“Nous avons l’argent”, a déclaré Maloney lors d’un panel virtuel ce mois-ci avec la Commission américaine des droits civils. “Nous avons le besoin. Je pense que nous pouvons le faire.”

Andrus a déclaré qu’il considérait un système hybride – un système dans lequel il y a des défenseurs publics payés par l’État et des avocats privés qui prennent en charge les affaires – comme la meilleure approche.

Le Maine devrait embaucher ses cinq premiers défenseurs publics d’ici la fin de cette année, après que Mills a signé une loi en mai pour y arriver. Le processus d’embauche des avocats a été lent. Au début, une agence de recrutement de l’État s’est opposée aux demandes de salaire de la commission pour ces postes, qu’Andrus voulait être à égalité avec les procureurs financés par l’État.

Mais en septembre, les demandes avaient été approuvées et le MCILS avait publié des avis d’embauche sur le site Web de l’État. La commission commencera à faire des offres aux candidats plus tard ce mois-ci, a déclaré Andrus.

La demande de budget de l’année prochaine comprend une demande de plus d’avocats de la défense publique et de bureaux physiques pour héberger les avocats chargés des affaires pénales, des appels et des révisions après condamnation.

Alors que les responsables du MCILS et l’État débattent des questions, Ruffner a déclaré qu’il demandait aux juges du Maine de faire ce qu’ils pouvaient en rejetant les accusations portées contre les accusés qui ne reçoivent pas les conseils que l’État est constitutionnellement tenu de fournir.

Les juges pourraient ne pas avoir le “pouvoir de procéder à une vaste réforme radicale nécessaire pour résoudre le problème”, a déclaré Ruffner devant le tribunal ce mois-ci, mais plus il y a de personnes sans représentation, plus souvent les juges seront invités à envisager de libérer des personnes de leur garde à vue ou de les renvoyer. leurs charges.

“Ils parient que le tribunal ne fera rien”, a déclaré Ruffner. “Ils ne pensent pas que le tribunal fera quoi que ce soit concernant la libération des accusés, l’octroi d’une caution différente, le rejet de leurs affaires, quoi que ce soit du genre.”

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