Demandez à un automobiliste de nommer une autoroute qui traverse les États-Unis, et il y a de fortes chances qu’il dise I-80 ou I-95. Mais il fut un temps où ils auraient pu dire The Lincoln Highway, ou Route 66.
C’est ce dernier qui est devenu une icône nationale. Désignée autoroute en 1926, elle s’étendait sur 2 200 miles de Chicago, Illinois à Santa Monica, Californie avant d’être officiellement décertifiée cette semaine en 1985. Mais elle reste populaire, avec environ 85 % de la route encore navigable.
Mais sa vie en tant qu’autoroute de ski de fond essentielle, celle qui nous unissait, est fascinante, en particulier lors d’un week-end où nous serons si nombreux à prendre la route pour célébrer le week-end des Fêtes avec la famille et les amis.
La première route transcontinentale
La Route 66 n’était pas la première route nationale ; cet honneur appartient à la Lincoln Highway.
Idée originale de Carl Fisher, créateur de l’Indianapolis Motor Speedway et promoteur immobilier du sud de la Floride, il a été officiellement dédié le 31 octobre 1913, traversant le continent de New York à San Francisco.
Mais la création de la Lincoln Highway a suscité des discussions sur la construction d’un réseau routier fédéral. Jusque-là, l’Amérique n’avait pas de plans nationaux pour ses routes, et le gouvernement fédéral n’y avait aucun intérêt officiel.
Cela s’est finalement produit grâce au sénateur Charles E. Townsend, un républicain du Michigan et président du comité sénatorial des bureaux de poste et des routes postales, qui a présenté un projet de loi pour en financer un en 1919. Il deviendrait loi sous le nom de Federal Highway Act de 1921. .
Avec l’adoption de la loi, le gouvernement a dû concevoir une convention de dénomination pour son réseau routier. Bien que certaines routes nationales existaient, elles portaient une variété de noms, tels que la Victory Highway, la Jefferson, la Roosevelt et l’Apache Trail. Ce tableau déroutant n’était pas adapté au réseau routier national.
Au lieu de cela, il a été décidé de substituer des numéros aux noms. Les autoroutes principales seraient identifiées par des chiffres à un ou deux chiffres. Une ramification d’une route principale serait identifiée par un numéro à trois chiffres. Toutes les autoroutes transcontinentales et les routes est-ouest les plus importantes se termineraient par zéro, telles que 10, 20, 30, tandis que les principales artères nord-sud se termineraient par 1.
La Lincoln Highway a été renommée US 30.
Un gouverneur mécontent
Nous sommes en 1925 et William J. Fields, le gouverneur du Kentucky, n’est pas satisfait des routes prévues par le gouvernement.
Le Kentucky a été manqué par US 50 au nord et US 70 au sud. L’US 60 aurait dû traverser directement son état, mais il ne l’a pas fait. Son itinéraire a commencé à Chicago et a traversé Saint-Louis, Tulsa et Albuquerque avant de faire un autre long virage vers Los Angeles. Le Kentucky s’est retrouvé sans route est-ouest. Lorsqu’un a finalement été proposé, traversant le Kentucky de Newport News, en Virginie, au sud-ouest de l’Arizona, il allait s’appeler US 62. Des disputes ont suivi et le comité en charge des routes fédérales a échangé les deux noms. Fields a obtenu son US 60.
Mais certains n’aimaient pas le nom de la route de Chicago : 62. Le comité proposa alors le numéro 66, celui qu’il n’était pas prévu d’utiliser. Toutes les parties étaient d’accord et la nouvelle route a été approuvée le 11 novembre 1926.
La légendaire “Main Street of America”
Commençant à Chicago à l’intersection de Michigan Avenue et Jackson Boulevard, et se terminant à Los Angeles à Broadway et 7th Street, l’US 66 a parcouru 2 448 miles, en passant par Springfield, Illinois ; Saint-Louis, Missouri ; Tulsa et Oklahoma City, Oklahoma; Amarillo, Texas; Santa Fe, Albuquerque et Gallup, Nouveau-Mexique ; Flagstaff et Kingman, Arizona ; et Needles, Barstow et San Bernardino en Californie. (L’US 66 serait plus tard dérouté pour se terminer à Santa Monica.)
Alors que le gouvernement fédéral a créé la route, il a été laissé aux États individuels de construire la route, qui ne serait pas entièrement pavée avant 1938. Néanmoins, la route s’est avérée populaire, conduisant à la création d’entreprises pour desservir les automobilistes de passage. Ainsi sont apparus les ciné-parcs, les restaurants de restauration rapide, les stations-service, les magasins de pneus, les panneaux d’affichage en bordure de route et les hôtels automobiles – plus tard abrégés en motels.
Rapidement surnommée « The Main Street of America », elle est devenue une bouée de sauvetage pour ceux qui ont tout perdu dans le Dust Bowl des années 1930. Prendre l’US 66 West les a conduits en Californie dans l’espoir de trouver du travail. Surnommé Okies, leur sort a été catalogué dans “Les raisins de la colère” de John Steinbeck», où il a été surnommé « The Mother Road », et a inspiré le chanteur folk Woody Guthrie pour écrire certaines de ses chansons les plus célèbres, dont “Pastures of Plenty”, “This Land Is Your Land” et bien d’autres.
Après la Seconde Guerre mondiale, la notoriété de l’US 66 a inspiré Bobby Troupe pour écrire la chanson, “(Get Your Kicks On) Route 66,” qui deviendrait un énorme succès pour Nat King Cole en 1946 et continuerait à être joué pendant des décennies par de nombreux artistes, dont Les pierres qui roulent.
Le premier restaurant McDonald’s, créé par les frères Dick et Mac McDonald, était situé sur l’US 66 à San Bernardino, en Californie.
La renommée de l’US 66 a perduré, devenant le nom de Série télévisée “Route 66” de CBS à propos d’une paire d’amis conduisant leur Corvette décapotable sur la Route 66. D’une durée de 116 épisodes de 1960 à 1964, les stars invitées comprenaient Lon Chaney, Jr., Buster Keaton, Peter Lorre, Boris Karloff, Robert Duvall, James Caan, Robert Redford, Martin Sheen , Lee Marvin, Burt Reynolds et Gene Hackman.
Les voyages plus rapides condamnent la rue principale de l’Amérique
Ironiquement, c’est l’adoption de la Federal-Aid Highway Act de 1944, signée par le président Franklin Roosevelt, qui allait finalement sonner le glas de l’US 66 bien que personne ne le sache à l’époque. Enfouie profondément dans le projet de loi, la loi appelait à «un système national d’autoroutes inter-États» dans la partie continentale des États-Unis.
Bien que le président Dwight Eisenhower soit crédité du réseau routier inter-États, il existait déjà officiellement depuis plus de huit ans au moment où il a prêté serment. Mais il ne serait pas financé jusqu’à l’adoption de la « Federal-Aid Highway Act de 1956 », qu’il a signée.
Au fur et à mesure de la construction des nouvelles autoroutes, il est devenu clair qu’il n’y aurait pas d’autoroute 66. Dans certaines parties de l’US 66, de nouvelles autoroutes ont été construites sur ou le long de l’ancienne emprise. En octobre 1984, son tracé avait été usurpé par les autoroutes.
Moins d’un an plus tard, le 27 juin 1985, l’US 66 a été officiellement mise hors service, devenant rien de plus qu’une mémoire automobile culturelle.
