Vue d’artiste de Pioneer 10 examinant pour la première fois de près la célèbre « grande tache rouge » sur Jupiter. | Crédit photo : Photos : Archives hindoues
La course à l’espace entre les États-Unis et l’Union soviétique a permis d’immenses progrès dans ce domaine. Atteindre notre lune a été le premier moteur de la compétition, finalement remportée par les États-Unis lorsque les astronautes de la mission Apollo 11 ont posé le pied sur la lune.
Une fois cela réalisé, les êtres humains ont osé regarder plus loin vers les planètes extérieures et même au-delà. Pioneer 10 était la première mission de la NASA vers les planètes extérieures et son objectif principal était de survoler Jupiter, la plus grande planète du système solaire.
Série de premières
Lancé il y a 50 ans le 2 mars 1972, Pioneer 10 avait réalisé plusieurs premières avant même sa rencontre avec Jupiter. En tant que premier vaisseau spatial à utiliser une énergie électrique entièrement nucléaire, Pioneer 10 transportait quatre générateurs de plutonium. Premier vaisseau spatial à être placé sur une trajectoire pour s’échapper dans l’espace interstellaire, Pioneer 10 est devenu le premier vaisseau spatial à voler au-delà de Mars et le premier à traverser la ceinture principale d’astéroïdes en route vers Jupiter.
Schéma des systèmes de Pioneer 10. | Crédit photo : Photo : NASA/ Wikimedia Commons
Le rendez-vous de Pioneer 10 avec Jupiter a commencé en novembre 1973, un peu plus d’un an et demi après son lancement. Même à une distance de 11 millions de km, le vaisseau spatial a commencé à détecter un rayonnement intense et il a été révélé que la magnétosphère de Jupiter, beaucoup plus puissante que celle de la Terre, s’étendait sur 6,9 millions de km vers le soleil.
Grande tache rouge
La grande tache rouge, une tempête sur Jupiter plus large que la Terre, est apparue dans le champ de vision de Pioneer 10 alors que le vaisseau spatial se rapprochait de la planète. Les données de Pioneer 10 publiées en avril 1974 suggéraient que la tempête anticyclonique vieille de plusieurs siècles était probablement une masse imposante de nuages.
Pioneer 10 a effectué son approche la plus proche de la plus grosse planète de notre système solaire le 4 décembre 1973. Se déplaçant à une vitesse de 1,26 000 km/h, le vaisseau spatial a filé près de la planète géante à une distance d’environ 1,31 000 km.
Le vaisseau spatial, cependant, a réussi à survivre. Ayant absorbé un rayonnement qui représente plus de mille fois la dose létale pour un humain, certains de ses circuits de transistors ont été frits, les optiques ont été assombries et il y avait aussi d’autres effets secondaires indésirables.
Besoin de protection
La brève tournée de Pioneer 10 sur Jupiter s’est terminée officiellement le 2 janvier 1974. Alors qu’il poursuivait sa trajectoire, les changements induits par les radiations sur ses systèmes ont disparu dans les mois qui ont suivi. Les dommages causés ont servi d’apprentissage car il a été clairement indiqué que les futures missions vers les planètes extérieures nécessiteraient un équipement de protection amélioré.
La rencontre de la sonde avec Jupiter a été un grand succès. Outre les images à balayage lent de la planète, les données renvoyées nous ont également permis d’apprendre que le champ magnétique de Jupiter est incliné de 15° par rapport à son axe de rotation. La présence d’hélium dans l’atmosphère et la suspicion que cette géante gazeuse était un monde à prédominance gazeuse ont également été confirmées.
Pioneer 10 a enregistré plus de premières en croisant les orbites de Saturne en 1976, d’Uranus en 1979 et de Neptune en 1983. Alors que le contact de routine a été arrêté en mars 1997, le dernier des contacts intermittents reçus de Pioneer 10 remonte à janvier 2003.
Alors qu’il continue dans la direction générale de l’étoile rouge Aldebaran qui forme l’œil de la constellation du Taureau, Pioneer 10 a le soleil et ce qui était autrefois sa maison dans sa vue arrière. Les missions Pioneer (Pioneer 10 et Pioneer 11) étaient fidèles à leur nom, servant de pionniers et jetant les bases de futures missions comme Voyager 1, Voyager 2, Cassini, et plus encore.
