Le manque de tests rapides et faciles à administrer pour diagnostiquer la tuberculose (TB) dans les communautés touchées entrave depuis longtemps les efforts visant à éradiquer la maladie. La tuberculose infecte 10 millions de personnes et tue plus de 1,5 million de personnes chaque année. La plupart des personnes touchées vivent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire.
De tels tests de diagnostic « au point de service » sont essentiels si la transmission de la tuberculose doit être interrompue et la maladie éradiquée, a déclaré le Dr Paul Drain, professeur agrégé de médecine à la UW School of Medicine, Division des maladies infectieuses et de la santé mondiale. “Nous avons besoin de meilleurs outils pour diagnostiquer rapidement les gens afin qu’ils puissent commencer un traitement avant qu’ils ne deviennent très malades et plus susceptibles de propager l’infection à d’autres.”
Pour développer de tels tests, la Fondation Bill & Melinda Gates a accordé à Drain et ses collègues une subvention de 4,7 millions de dollars pour évaluer et optimiser les tests de diagnostic rapide qui peuvent être facilement utilisés dans les cliniques communautaires.
Le projet s’intitule Validation prospective de nouveaux diagnostics pour la tuberculose dans le KwaZulu-Natal, Afrique du Sud : l’étude PROVE TB. Cela se fera en collaboration avec des cliniciens et des chercheurs des services de laboratoire national de santé sud-africains, du Conseil de recherche en sciences humaines et de la gestion de l’innovation et de la recherche d’Umkhuseli, dirigé par le Dr Douglas Wilson, directeur de médecine à l’hôpital Harry Gwala du KwaZulu-Natal, Afrique du Sud.
Les tests de diagnostic les plus couramment utilisés aujourd’hui exigent que les patients crachent des expectorations infectées. Les crachats sont colorés avec un colorant spécial qui met en évidence les bacilles de la tuberculose afin qu’ils puissent être vus au microscope. Bien que cet examen puisse être fait rapidement, il passe à côté de nombreux cas. Pour attraper ces cas, les crachats peuvent être cultivés pour voir si les bacilles qui causent la tuberculose, Mycobacterium tuberculosispousse hors de l’échantillon.
Mais les tests basés sur les expectorations présentent plusieurs inconvénients. Premièrement, le patient doit être suffisamment malade pour produire des expectorations chargées de tuberculose. Cela signifie qu’ils sont déjà contagieux et qu’ils pourraient déjà en avoir infecté d’autres. Deuxièmement, le diagnostic est souvent retardé. M. tuberculose grandit lentement. Cela peut prendre des semaines avant qu’une culture ne devienne positive. Pendant ce temps, le patient peut devenir plus malade et propager l’infection dans la communauté. Enfin, comme les tests basés sur les expectorations ne détectent que les patients les plus malades, de nombreux cas moins graves ne sont pas détectés.
“Nous n’attrapons que la pointe de l’iceberg des infections qui se propagent dans une communauté avec des tests basés sur les expectorations”, a déclaré Drain.
Au cours des dix dernières années, des tests moléculaires plus rapides sont devenus disponibles. Dans les échantillons d’expectorations, ceux-ci peuvent détecter des acides nucléiques propres à la tuberculose. Mais ces tests ont aussi un inconvénient majeur. Ils nécessitent un équipement de laboratoire sophistiqué que les petites cliniques communautaires ne peuvent pas se permettre ou entretenir. Les échantillons doivent donc être envoyés à un laboratoire central, puis les résultats doivent être renvoyés à la clinique. Cela retarde le début du traitement et augmente le risque que des patients soient perdus de vue. Les deux situations pourraient entraîner une plus grande transmission de la maladie.
« Un diagnostic approprié doit être effectué en temps opportun afin que nous puissions amorcer rapidement une thérapie, ce qui profite à l’individu ainsi qu’à sa communauté », a déclaré M. Drain.
Avec le soutien de la subvention de la Fondation Gates, Drain et ses collègues travailleront pour voir si des tests d’acide nucléique peuvent être développés qui peuvent être utilisés dans de petites cliniques ou par des agents de santé dans la communauté. Parmi les approches qu’ils examineront figurent des tests qui ne nécessitent pas d’échantillon d’expectoration, tels que des tests d’écouvillonnage nasal ou oral, similaires à ceux utilisés pour diagnostiquer l’infection par le SRAS-CoV-2 à domicile.
Drain et ses collaborateurs s’intéressent toutefois particulièrement à un composant de la paroi cellulaire de la tuberculose, appelé lipoarabinomannane (LAM). La LAM est excrété par les bacilles et peut être détectée dans l’urine.
“Nous espérons concevoir quelque chose d’aussi simple qu’un test de grossesse urinaire et qui pourrait être utilisé dans la communauté ou à la maison”, a déclaré Drain.
Outre la facilité d’utilisation, les tests basés sur LAM auraient d’autres avantages. Premièrement, ils peuvent diagnostiquer les infections plus tôt que les tests standard car ils n’exigent pas que le patient soit suffisamment malade pour produire des expectorations. Deuxièmement, ils peuvent diagnostiquer des infections chez des patients chez qui les bacilles ont infecté des parties du corps autres que les poumons, ce qu’on appelle la tuberculose extrapulmonaire. Troisièmement, ils détectent les infections chez les personnes qui ne présentent aucun symptôme, ce qu’on appelle la « tuberculose subclinique ».
Cette dernière caractéristique est particulièrement précieuse à la lumière de l’évolution des connaissances des scientifiques sur la tuberculose.
“Nous avions l’habitude de considérer les infections tuberculeuses comme étant latentes ou actives”, a déclaré Drain. “Mais les recherches menées au cours de la dernière décennie ont montré qu’il n’existe pas de tuberculose ‘latente’. Il n’est jamais complètement au repos. Les bacilles se répliquent toujours, et bien que le système immunitaire les combatte toujours, les bacilles peuvent encore se propager et provoquer une infection active.
Le nouveau modèle considère l’infection tuberculeuse comme un continuum qui peut être divisé en cinq catégories :
- Maladie active, dans laquelle la personne est symptomatique et clairement malade ;
- Maladie tuberculeuse subclinique, dans laquelle le patient ne présente pas de symptômes, mais des signes d’infection active peuvent être détectés par certains tests de diagnostic tels qu’une radiographie pulmonaire ;
- Infection tuberculeuse naissante, dans laquelle, bien que les patients ne présentent aucun signe d’infection, les bacilles se répliquent rapidement et menacent de provoquer une maladie active ;
- Latente, dans laquelle les bacilles sont viables mais ne menacent pas d’échapper au contrôle immunitaire ; et
- Infection tuberculeuse éliminée, dans laquelle les bacilles ont été éliminés et le patient est vraiment guéri.
Les tests d’acide nucléique ou LAM à base d’urine ou de sang pourraient fournir un moyen d’identifier dans quelle catégorie un patient appartient, de suivre l’évolution de sa maladie et, s’il a besoin d’un traitement, de surveiller sa réponse au traitement, a déclaré Drain.
“Si nous pouvons diagnostiquer les gens plus rapidement, les mettre sous traitement plus rapidement, nous pourrons guérir ces patients et réduire le taux de transmission de la tuberculose dans leurs communautés”, a déclaré Drain.
Le prix de financement PROVE TB Study Gates Foundation est 63-9439 eFA #: FA209220/A177787
