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Le prochain Usain Bolt ? Erriyon Knighton n’a pas « peur » des attentes

Le prochain Usain Bolt ?  Erriyon Knighton n’a pas « peur » des attentes

Mais pour un pouce défilant, l’adolescent le plus rapide du monde était, pour une fois, immobile.

Erriyon Knighton venait de se glisser d’une conférence de presse fin mai ici dans un espace de conférence d’hôtel attenant vide, où il s’est installé dans un fauteuil de directeur, affalé dans Adidas athleisure. Depuis sa quatrième place aux Jeux olympiques de Tokyo au 200 mètres à seulement 17 ans, puis en 19,49 secondes, le quatrième temps le plus rapide jamais réalisé sur la distance en février, à seulement 18 ans, Knighton s’était habitué aux questions qui sont une variation sur un thème – qu’est-ce que ça fait d’être si rapide, si jeune?

Lorsqu’on lui a demandé comment il s’interviewerait, il a levé les yeux de son téléphone dans la pièce calme avec un sourire intéressé.

“Je demanderais probablement simplement : ‘Que faites-vous le jour de la rencontre, qu’est-ce que vous écoutez pour faire le buzz ?’ », a déclaré Knighton. « Avez-vous parfois peur ? » Ouais, c’est un bon. Parce que je suis sûr que je n’ai pas peur.

Les attentes exorbitantes, les comparaisons avec Usain Bolt – Knighton ne fuit rien de tout cela alors que les championnats américains d’athlétisme commencent cette semaine à Eugene’s Hayward Field, où Knighton peut s’assurer des places aux championnats du monde en plein air de juillet en terminant dans le trois premiers au 100 ou 200 mètres.

“Il est intrépide”, a déclaré Ato Boldon, l’analyste de NBC Sports et sprinter quadruple médaillé olympique. “Si vous le regardez passer les essais olympiques l’année dernière, vous verrez que c’est presque comme oui, je respecte Noah [Lyles] et ces autres gars qui ont les noms mais je n’ai pas à les battre, ils doivent me battre.

L’irruption littérale de Knighton sur la scène de l’athlétisme l’a placé, à certains égards, dans une course différente – une compétition à deux contre la progression d’année en année de Bolt, huit fois porte-étendard olympique du sport pour la vitesse, qui était lui-même un grand adolescent prodige. Les moins de 18 ans et les moins de 20 ans de Bolt Record du monde sur 200 mètres appartiennent maintenant à Knighton.

En 2003, à 16 ans, Bolt avait couru le 200 en 20,13; Knighton en 20.33. À 17 ans, Bolt s’était amélioré à 19,93 et ​​Knighton, l’an dernier, avait réussi un temps de 19,84. Le meilleur de Bolt à 18 ans était de 19,99. Knighton a écrasé cela en février avec son temps de 19,49 à Baton Rouge, en Louisiane, un nombre que Boldon pensait initialement avoir été mal déclaré.

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“Personne ne va courir 19.4 et certainement pas Erriyon Knighton”, se souvient avoir pensé Boldon. “Et puis j’ai vu la cassette vidéo et je suis juste allé OMG – regardez ce gamin!”

Erriyon Knighton, au centre, participe à une manche du 200 mètres masculin aux Jeux olympiques d’été de Tokyo le 3 août.

(Petr David Josek / Associated Press)

Seuls Bolt, son compatriote jamaïcain Johan Blake et l’Américain Michael Johnson avaient couru plus vite sur 200 mètres, ce que Knighton appelle son “money event”. Pourtant, alors que Bolt a battu son record du monde de 19,19 la veille de son 23e anniversaire, Blake avait 21 ans lorsqu’il a couru 19,26 et Johnson avait 28 ans lorsque, aux Jeux olympiques de 1996, il a établi son record du monde de 19,32, Knighton avait encore lycée cours à suivre après sa déclaration.

“De toute évidence, c’est cool d’être comparé à l’un des – j’allais dire l’un des plus grands, je veux dire le meilleur de tous les temps”, a déclaré Knighton. “Les gens me comparent à lui, j’essaie de ne pas trop y penser. En fin de compte, je ne suis pas lui, je ne m’appelle pas Usain Bolt, je suis Erriyon Knighton et je me prépare chaque jour et j’essaie de me faire un nom.

La façon dont Knighton s’est fait un nom semblerait bafouer toutes les règles d’un complexe industriel sportif pour les jeunes qui tente de façonner de futures stars en offrant des équipes d’entraînement et de voyage enrégimentées pour la foule des écoles élémentaires.

Knighton a déclaré que sa famille n’avait pas d’argent excédentaire pour les frais de sport lorsqu’il était enfant, alors il a joué dans l’équipe de football des jeunes d’un oncle en raison de sa réduction. Du 8 au 13, Knighton a décrit un “gros écart de ne rien faire” organisé autre que le football au collège.

Il n’avait pas exploré sérieusement les possibilités de la piste jusqu’à ce qu’il soit un étudiant de première année de 14 ans, lorsque Joseph Sipp, entraîneur de football et de piste à Tampa’s Hillsborough (Fla.) High qui avait vu sa vitesse lors d’exercices de conditionnement au football, a insisté pour que Knighton se présente. .

“Il m’a un peu combattu là-dessus, ‘Je ne suis pas un athlète de piste'”, a déclaré Sipp à une équipe de tournage de son district scolaire. l’année dernière. « Les essais sur piste sont arrivés, il ne s’est pas présenté. Je suis allé le voir à l’école et je lui ai dit: “Tu fais du jogging, il n’y a pas de si, de et ou de mais, tu cours en piste et je ne veux rien entendre.”

Seulement deux ans plus tard, à 16 ans, il avait signé un contrat professionnel avec Adidas et commencé à s’entraîner avec le célèbre entraîneur de l’Université de Floride, Grant Holloway, et un entraîneur de lycée, Jonathan Terry, un accord qui a mis à l’épreuve les attentes de Knighton de 6 pieds 3 pouces. utiliser le football comme ticket pour les pros en tant que large.

“Je pourrais prendre le risque de suivre et aller maintenant dans la grande ligue, ou je peux simplement attendre quatre ans et jouer au football et aller dans la NFL”, a déclaré Knighton à propos de ses délibérations avant de renoncer à son éligibilité au lycée et à l’université. «Mais j’étais juste comme, parfois, il faut juste prendre des risques. Je veux dire, comme vous pouvez le voir en ce moment, j’ai pris la bonne chance.

En août dernier, des amis et des enseignants se sont réunis à l’intérieur de Hillsborough High et ont vu Knighton devenir le plus jeune Américain à terminer dans le top quatre d’une épreuve individuelle d’athlétisme aux Jeux olympiques depuis 1928, selon les recherches d’ESPN.

Erriyon Knighton, au centre, court pour remporter le 200 mètres masculin aux Jeux olympiques de Tokyo en août.

Erriyon Knighton, au centre, court pour remporter le 200 mètres masculin aux Jeux olympiques de Tokyo en août.

(Charlie Riedel/Associated Press)

Boldon dit qu’il espère que l’exemple de Knighton amènera d’autres athlètes rapides axés sur le football à envisager la voie de la piste vers les pros. Il sait également que le départ rapide de Knighton n’est pas un prédicteur que ses temps continueront de baisser et que son nombre de médailles augmentera, qualifiant les livres des records d’athlétisme des moins de 18 ans et des moins de 20 ans remplis de ceux qui ont culminé à l’adolescence. Chaque sport a de telles histoires de mise en garde, a déclaré Boldon, mais “en athlétisme, nous sommes presque connus pour cela.”

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“Mais ça [future] ne m’est pas venu à l’esprit quand je l’ai vu parce que pour moi, je suis comme si ce gamin commençait à 19,4”, a déclaré Boldon. « Il est littéralement derrière trois personnes dans l’histoire de l’événement. Disons qu’il n’a pas 100% de ce qu’il a en lui, disons qu’il en a 90%.

“S’il obtient 90% de ce que je pense qu’il a là-dedans, alors il devrait être détenteur du record du monde avant que tout ne soit dit et fait.”

Bolt a dominé trois Jeux olympiques d’été, de Pékin à Londres en passant par Rio de Janeiro. Si Knighton fait trois équipes olympiques consécutives, il arrivera à Los Angeles en 2028 et n’aura toujours que 24 ans – avec peut-être encore du temps pour une opportunité dans la NFL par la suite, tout comme la façon dont le double haie olympique Devon Allen a décroché un contrat de receveur large avec les Eagles de Philadelphie bien qu’ils n’aient pas joué au football depuis 2016.

Knighton n’a commencé que récemment à soulever des poids pour ajouter de la force. Dans une reconnaissance de son statut de nouveau venu, il a dit qu’il apprenait quelque chose sur le sprint tous les jours. Déjà, cependant, il a déclaré que ses concurrents auraient dû en apprendre beaucoup sur lui. Dans un sport rempli d’histoires de sprinteurs plus âgés tentant d’intimider les jeunes coureurs dans la salle d’appel, quelques minutes avant une course, Knighton a déclaré que personne ne l’avait encore essayé.

“Dans cette course, si vous essayez de m’intimider, ça ne marchera pas”, a-t-il déclaré. « Vous essayez de vous mettre dans ma tête, ça ne marchera pas. Si tu me parles, je ne te dirai rien avant la course donc tu vas vraiment devoir me voir sur la piste.

“Tu vas en gagner, tu vas en perdre, mais en fin de compte, il s’agit juste d’entrer dans la course sans avoir peur.”

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