Les prix du précieux thé Darjeeling indien ont chuté cette année après que des acheteurs, dont le propriétaire de Tetley, Tata, aient réduit leurs achats en raison d’une dispute réglementaire sur le mélange de différentes feuilles, les producteurs avertissant qu’une crise financière menace le soi-disant «champagne» des bières.
Le thé de Darjeeling, dans le nord-est de l’Inde, est apprécié dans le monde entier pour son arôme parfumé et sa saveur délicate. Mais les prix ont chuté de 16% jusqu’à présent cette saison à 372,54 Rs (4,58 $) le kilogramme, selon les données du Tea Board of India, un organisme gouvernemental.
La baisse des prix n’est pas le résultat d’un changement soudain de l’offre et de la demande, mais d’un différend réglementaire. Tata Consumer Products, généralement le plus gros acheteur de Darjeeling avec environ 18 % de l’offre, a fortement réduit ses achats cette année, selon les responsables et les producteurs.
Cela est intervenu après que le Tea Board a introduit l’année dernière des règles interdisant aux acheteurs de mélanger des thés ordinaires avec ceux tels que Darjeeling de l’État du Bengale occidental, qui porte une étiquette «Indication géographique» conçue pour protéger les produits régionaux.
Des acheteurs comme Tata, le grand conglomérat indien qui possède des marques telles que Tetley et Teapigs, avaient auparavant mélangé du Darjeeling avec des thés moins chers du Népal dans certains de ses produits, ont déclaré ces personnes. Cette décision avait inquiété certains producteurs, qui ont fait pression pour des règles plus strictes afin de protéger Darjeeling.
En octobre, le Tea Board a modifié le règlement pour autoriser à nouveau le mélange, tant que le produit final n’était pas commercialisé sous le nom de Darjeeling. Il était particulièrement impatient que Tata recommence à acheter, selon un responsable. Hindustan Unilever, la filiale indienne du géant mondial des biens de consommation et rivale de Tata, est également un important acheteur de Darjeeling.
Mais les producteurs craignent que la forte baisse des prix de cette année ne fasse qu’accélérer le déclin terminal de l’industrie. La production de Darjeeling a eu tendance à baisser en raison de la concurrence de rivaux moins chers, tels que le Népal, et du changement climatique, avec des conditions météorologiques instables qui nuisent aux cultures.
Sujit Patra, secrétaire de l’Indian Tea Association, a déclaré que les prix avaient baissé “beaucoup moins” que le coût de production.
“Il est nécessaire de montrer au monde que c’est le thé le plus haut de gamme produit par l’Inde”, a déclaré Saurav Pahari, vice-président du Tea Board. « Nous espérons que les gros acheteurs se remettront à acheter Darjeeling. Ils ont établi la référence pour le prix.
Tata a refusé de répondre aux questions pour savoir si elle avait réduit ses achats de thé Darjeeling ou si elle prévoyait de recommencer à en acheter.
Elle a dit que le thé népalais constituait moins de 1 pour cent de ses achats totaux pour le marché indien et qu’elle n’importait pas directement le thé. Tata a déclaré qu’il a toujours agi “dans les garde-corps des lois du pays et de toute réglementation régissant notre entreprise”.
“Nous cherchons continuellement à améliorer nos mélanges de thé en fonction des préférences des consommateurs dans toutes les régions, du positionnement de la marque et du développement de nos produits”, a déclaré la société dans un communiqué. “Nous continuons à rester un fervent partisan de l’industrie du thé de Darjeeling.”
Alors que les producteurs affirment que les problèmes de l’industrie du thé de Darjeeling remontent à des décennies, beaucoup font remonter la crise actuelle à 2017. La production a diminué de moitié après les protestations de l’ethnie Gorkha de la région, qui réclame depuis longtemps l’indépendance du Bengale occidental, a fermé les plantations de thé, obligeant les acheteurs à trouver des alternatives.
Parmi les plus grands gagnants figuraient les producteurs du Népal voisin, dont le thé ressemble à celui de Darjeeling grâce à des conditions climatiques similaires, mais est moins cher à produire. De nombreux acheteurs ont intensifié leurs achats au Népal alors que la production et la demande de Darjeeling ont chuté, la récolte de 1 800 tonnes de l’an dernier ayant diminué de 30 % depuis 2015.
Sparsh Agarwal, qui dirige le domaine de Selim Hill à Darjeeling, a déclaré que de nombreux jardins de thé locaux luttaient pour survivre. “Nous sommes au bord de la faillite”, a-t-il déclaré. “Dans les 15 prochains mois, si je ne suis pas en mesure de redresser Selim Hill, nous devrons le vendre.”
D’autres, comme Mohan Chirimar, propriétaire du Singtom Tea Estate, ont déclaré qu’il s’attendait à ce que Tata reprenne les achats de Darjeeling maintenant que la règle du Tea Board avait été annulée.
Mais Chirimar a fait valoir que les perspectives à plus long terme de l’industrie restaient délicates. Les « problèmes au niveau macro ». . . n’ont pas encore été résolus et nous ne voyons aucune solution en vue ».
