“J’ai dû m’inquiéter de tout un tas de choses cette nuit-là”, a déclaré Leclaire.
Avec toutes les discussions sur Ovechkin suivant objectif, sans parler de celui d’après – les décomptes qui égaliseront feu Gordie Howe et le dépasseront ensuite pour le deuxième de tous les temps – cela vaut la peine de repenser à une époque où il avait zéro. Il y a des diplômés du secondaire qui ne peuvent pas extraire de telles pensées de la banque de mémoire. Ils étaient encore en couches. Il a fallu plus de 17 ans pour en accumuler 800. Il a fallu une nuit pour obtenir le premier.
“Je me souviens, il y avait beaucoup de buzz autour de lui”, a déclaré LeClaire.
Ovechkin a marqué ses 800 buts sur 165 gardiens différents (et 53 dans des filets vides). Il a marqué sur neuf joueurs qui ont été ou deviendront plus tard coéquipiers. Nicklas Backstrom l’a le plus souvent aidé, mais il a également marqué sur Niklas Backstrom – deux fois. Il a marqué sur un Aaron (Dell) et un Yann (Danis) et sur toutes les combinaisons alphabétiques intermédiaires. Il a marqué sur trois Michaels (Hutchinson, Garnett et Leighton), trois Mikes (Dunham, McKenna et Smith) et un Mikael (Tellqvist).
Il n’y a pas de fin aux listes. Ovechkin a marqué sur 16 gagnants du trophée Vézina, le prix annuel du meilleur gardien de but de la ligue, et sur trois hommes qui ont déjà été intronisés au Temple de la renommée — Ed Belfour, Martin Brodeur et Dominik Hasek. Trois des joueurs contre lesquels il a marqué le plus – Marc-André Fleury (25 buts), Henrik Lundqvist (24) et Carey Price (22) – pourraient également se retrouver dans le Hall.
Il n’y a donc aucune honte à accorder un but à Ovechkin. Et même il y a toutes ces années, lorsque les Capitals ont ouvert la saison, on avait le sentiment que l’un mènerait à… eh bien, sinon 800, beaucoup plus. Il devait bien commencer quelque part.
“En tant que groupe, nous avons entendu dire qu’Ovi était un premier choix au classement général, et nous avons entendu dire qu’il était un bon joueur offensif et qu’il avait la chance d’être un joueur de renom”, a déclaré Leclaire. “Nous savions qu’il allait être spécial.”
Si Ovechkin a pris la glace en s’attendant à marquer lors de ses débuts dans la LNH, Leclaire a pris son affectation lors de la soirée d’ouverture comme quelque chose d’une surprise. Marc Denis avait disputé un sommet de la ligue avec 77 matchs nets deux ans auparavant et 66 la saison avant le lock-out de la LNH. Il était le starter établi. Leclaire n’avait disputé que deux matchs dans la LNH.
“Pour moi, c’était une soirée spéciale, car je commence la saison des Blue Jackets avec un gars qui vient de commencer [66] l’année précédente », a déclaré Leclaire. « C’est pourquoi je m’inquiétais pour Ovi, mais pas tant que ça. Je voulais juste passer une bonne nuit. C’était une bonne opportunité pour moi. »
En première période, lors du premier quart de travail de sa carrière, Ovechkin a commencé une charge à sa propre ligne bleue et a poursuivi une rondelle qui se dirigeait derrière le filet de Columbus. Quand Ovechkin est arrivé en tant que locomotive, un défenseur des Blue Jackets nommé Radoslav Suchy a eu la malchance de jouer la rondelle. Ovechkin a tourné son épaule gauche et, à toute vitesse, a anéanti Suchy dans les planches, un coup si fort que l’un des montants métalliques qui maintiennent les plaques de plexiglas ensemble est tombé sur la glace.
« C’était une sorte de grande intensité dans la patinoire, a dit Leclaire. “Quand il a fait ça, quand il a frappé notre défenseur, il a en quelque sorte donné le ton pour cette soirée.”
Sans oublier une carrière. Un peu plus de sept minutes après le début de cette carrière, les Capitals tiraient de l’arrière 1-0, et Jeff Halpern – alors capitaine de l’équipe – a trouvé la rondelle derrière le filet de Columbus, derrière Leclaire. Il l’a fait rouler pour faire avancer Dainius Zubrus, un vétéran lituanien qui a aidé à la transition d’Ovechkin vers la vie américaine.
À ce moment-là, Zubrus avait disputé 539 matchs dans la LNH et récolté 152 passes. Il savait comment trouver l’homme ouvert, même si l’homme ouvert qu’il était sur le point de trouver ne ressemblait à aucun des personnages qu’il avait trouvés dans le passé. Alors qu’il se détournait du demi-mur près du cercle de mise au jeu droit, Zubrus a vu le chandail noir portant le numéro 8 entre les cercles.
“C’est arrivé assez rapidement”, a déclaré Leclaire. “J’ai été surpris par la force du tir, comme [a 20]-Age. Je ne m’attendais pas à ça.
C’est ce que la LNH sait maintenant, mais qu’elle venait juste d’apprendre à l’époque : le tir d’Ovechkin est une combinaison mortelle de puissance brute provenant d’un tir qui dure le battement d’aile d’un colibri. Il n’a pas besoin d’une longue et longue configuration à ressorts hélicoïdaux pour lancer un tir sur un gardien de but à la hâte.
“C’est sa libération”, a déclaré Leclaire. «Certains gars de la LNH tirent juste fort, mais certains d’entre eux, certains… comme Ovi, ils tirent fort, mais leur libération est également extrêmement rapide.
“C’est une sorte de sensation bizarre, et c’est lourd. Comme parfois, vous serez touché par une rondelle et vous direz: “D’accord, c’était juste un tir rapide.” Mais un gars comme Ovi, ça se sent. Il y a du poids derrière. Parfois, vous pensez que vous pouvez l’arrêter, mais cela vous traverse parce qu’il y a tellement de pouvoir et de fouet dessus.
Ainsi, pour la première de 747 fois en saison régulière, Ovechkin a battu un gardien. Alors que la rondelle passait de Zubrus à Ovechkin, Leclaire a tenté de glisser vers sa droite. Le tir – pas un tir frappé à pleine charge, mais une sorte d’hybride avec ce déclenchement en un clin d’œil – était trop fort et trop bien placé, juste du côté du bâton de Leclaire. Il n’avait effectivement aucune chance.
“Après cela”, a déclaré Leclaire, “j’étais comme, ‘D’accord, l’enfant peut tirer.'”
Le gamin est maintenant un père grisonnant de deux enfants. Il peut encore tirer. Les deux prochains buts, peut-être jeudi soir contre Ottawa, semblent inévitables. Il sera, à un moment donné et bientôt, devant Howe. Le prochain 93, le total qu’il faudra pour dépasser Wayne Gretzky pour le plus de tous les temps ?
« Il y a quelques années, vous disiez : ‘D’accord, le disque de Gretzky ? Non », a déclaré Leclaire. “Il va être le gars de notre génération qui s’en approcherait. Vous avez toujours pensé que ce record ne serait jamais battu. Pour ma part, j’étais l’un de ces gars. Et maintenant, je serais surpris qu’il ne s’y conforme pas.
Imaginez avoir l’audace de même rêver d’un tel nombre le 5 octobre 2005. Il devait commencer quelque part. Qui sait où il finira ?
correction
Une version antérieure de cette colonne indiquait que Dainius Zubrus venait de Russie. Zubrus vient de Lituanie.
