Le télescope spatial James Webb a capturé, plus en détail que toute observation comparable précédente, à quoi ressemblait une étoile dans une phase inhabituelle, quelque peu avant l’explosion de la supernova de l’étoile. Une supernova est un type d’explosion stellaire dans laquelle toute l’étoile, à l’exception de son noyau ultradense, est détruite, éjectant de la matière sur une grande distance.
L’étoile observée, très brillante et chaude, s’appelle Wolf-Rayet 124 (WR 124) et se détache au centre de la photo. L’image combine des longueurs d’onde de lumière proche infrarouge et infrarouge moyen obtenues par la caméra proche infrarouge et l’instrument infrarouge moyen de Webb.
Les étoiles massives traversent leur cycle de vie très rapidement, seules quelques-unes d’entre elles connaissant une brève phase Wolf-Rayet avant de devenir supernovae, ce qui rend les observations détaillées de Webb de cette phase rare inestimables pour les astronomes.
Les étoiles Wolf-Rayet sont en train de se débarrasser de leurs couches externes, ce qui entraîne leurs halos caractéristiques de gaz et de poussière.
L’étoile WR 124 a 30 fois la masse du Soleil et, jusqu’à présent, a émis des matériaux équivalents à 10 soleils. Lorsque le gaz éjecté s’éloigne de l’étoile et se refroidit, il forme une poussière cosmique qui brille dans la lumière infrarouge détectable par le Webb.
(Image : Équipe de production NASA/ESA/CSA/STScI/Webb ERO)
Le télescope spatial James Webb (JWST) est le fruit d’une collaboration internationale menée par la NASA, l’ESA et l’ASC, respectivement les agences spatiales américaine, européenne et canadienne. (Source : NASA)
