SANTA FE, NM (AP) – Deux incendies qui ont fusionné pour créer le plus grand incendie de forêt de l’histoire du Nouveau-Mexique ont tous deux été attribués à des brûlages planifiés par des gestionnaires forestiers américains à titre préventif, ont annoncé vendredi des enquêteurs fédéraux.
Les résultats transfèrent plus carrément la responsabilité vers le US Forest Service pour avoir déclenché une catastrophe naturelle qui a détruit au moins 330 maisons alors que les flammes faisaient rage à travers près de 500 miles carrés (1 300 kilomètres carrés) de forêts de pins et de prairies de haute altitude. Le feu de forêt a également déplacé des milliers d’habitants de villages ruraux aux racines coloniales espagnoles et aux taux de pauvreté élevés, tout en provoquant des dommages environnementaux incalculables.
Environ 3 000 pompiers, ainsi que des avions et des hélicoptères largueurs d’eau, continuent de combattre l’incendie à l’approche des stations de montagne et des communautés amérindiennes. Les coûts de lutte contre les incendies dépassent déjà 132 millions de dollars, grimpant de 5 millions de dollars par jour.
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Les pompiers et les forces de l’ordre ont présenté un rapport d’étape prudent mais plein d’espoir vendredi soir, l’analyste du comportement des incendies Stewart Turner notant qu’ils doivent surveiller les conditions dites de «drapeau rouge» – temps chaud et sec avec des vents violents – à partir de samedi.
“La météo est une grande préoccupation pour nous”, a reconnu Turner, affirmant que même une pomme de pin errante roulant sur une pente et traversant une ligne de contrôle pourrait propager des flammes. “L’avertissement de drapeau rouge est un grand message pour demain.”
Il a déclaré que des conditions sèches sont attendues jusqu’à mardi, mais que de l’humidité et même des orages sont possibles à partir de mercredi.
La députée Teresa Leger Fernández a décrit un sentiment d’indignation croissant alors que l’incendie déclenche de nouvelles évacuations de familles et de bétail. La peur des flammes cède la place aux inquiétudes concernant l’érosion et les coulées de boue aux endroits où le feu surchauffé pénètre dans le sol et les racines.
“La destruction causée par ces deux incendies est incommensurable et se fera sentir pendant des générations”, a déclaré Leger Fernández, parrain d’un projet de loi qui rembourserait les résidents et les entreprises mis en déroute par l’incendie.
Le Service forestier n’a pas encore publié de documents de planification détaillés pour les brûlages planifiés d’origine qui pourraient indiquer si les protocoles d’incendie ont été suivis.
Les scientifiques et les gestionnaires forestiers se précipitent pour développer de nouveaux outils pour prévoir le comportement des incendies planifiés au milieu du changement climatique et d’une sécheresse persistante dans l’Ouest américain. Les incendies allumés intentionnellement, connus sous le nom de brûlages dirigés, visent à limiter l’accumulation de bois et de sous-bois qui, s’ils ne sont pas surveillés, peuvent alimenter des incendies de forêt extrêmement chauds et destructeurs.
L’administration Biden a annoncé en janvier un plan de 50 milliards de dollars pour éviter les incendies de forêt catastrophiques qui ferait plus que doubler l’utilisation des incendies planifiés et de l’exploitation forestière pour réduire les arbres et autres végétaux qui servent d’amadou dans les zones les plus à risque. Les brûlages dirigés sont souvent utilisés dans les zones sauvages qui sont trop vastes pour être éclaircies à la main ou à la machine.
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Les deux incendies à l’est de Santa Fe se sont rejoints en avril pour former l’incendie massif à la pointe sud des montagnes Rocheuses, dans la chaîne Sangre de Cristo.
L’un des incendies avait été précédemment retracé au 6 avril, lorsqu’un brûlage planifié, déclenché par les pompiers pour éliminer les petits arbres et les broussailles, a été déclaré hors de contrôle.
Vendredi, les enquêteurs ont déclaré qu’ils avaient suivi la source du deuxième incendie jusqu’aux restes d’un incendie d’hiver planifié qui était resté en sommeil pendant plusieurs tempêtes de neige pour s’embraser à nouveau le mois dernier.
Les enquêteurs ont déclaré que le “brûlage de tas” prescrit avait été lancé en janvier à Gallinas Canyon dans la forêt nationale de Santa Fe à l’extérieur de Las Vegas, au Nouveau-Mexique, et s’était terminé dans les derniers jours de ce mois. Un incendie a de nouveau été signalé dans les mêmes environs le 9 avril et a échappé au contrôle 10 jours plus tard dans des conditions sèches, chaudes et venteuses, ont découvert les enquêteurs du Service forestier.
La gouverneure Michelle Lujan Grisham, dans un communiqué, a qualifié les résultats de l’enquête de “première étape vers que le gouvernement fédéral assume l’entière responsabilité” de l’incendie de forêt au Nouveau-Mexique. Elle a souligné sa demande en attente au président Joe Biden pour ordonner à la Federal Emergency Management Administration de payer 100% des coûts liés à un large éventail d’efforts de rétablissement.
Le chef du Service forestier, Randy Moore, a annoncé la semaine dernière une pause de 90 jours et un examen des protocoles pour les incendies planifiés qui limitent l’accumulation de végétation inflammable. Il a cité un danger d’incendie extrême et des conditions météorologiques défavorables et n’a pas spécifiquement lié l’examen aux incendies du Nouveau-Mexique.
« Cela garantira également que le programme de brûlage dirigé à l’échelle nationale est ancré dans la science, les politiques, les pratiques et les processus décisionnels les plus contemporains, et que les employés, les partenaires et les communautés ont le soutien dont ils ont besoin pour continuer à utiliser cet outil essentiel pour faire face à la crise des incendies de forêt. “, a déclaré l’agence dans un communiqué vendredi.
Moore a déclaré que les feux dirigés se déroulent comme prévu dans plus de 99% des cas. Les exceptions notables incluent l’incendie de Cerro Grande en 2000 qui a balayé les installations de sécurité nationale et les quartiers résidentiels de Los Alamos.
Les soi-disant brûlages en tas peuvent souvent inclure des débris sauvages collectés au fil des mois, voire des années. Les aménagistes forestiers coupent les arbres et rassemblent les débris en monticules, préférant brûler les combustibles forestiers en hiver lorsque les brûlages planifiés sont plus faciles à contrôler.
En janvier, les travailleurs de la forêt nationale de Santa Fe ont commencé à brûler une série de tas sur une superficie de 0,6 mile carré (1,5 kilomètre carré), après avoir averti le public des risques potentiels de fumée.
