Grandir à Pittsburgh en tant que fan d’Alex Ovechkin n’a pas toujours été facile pour Logan Cooley.
« J’ai définitivement beaucoup de haine pour ça », a déclaré Cooley, un joueur de centre de 18 ans de l’équipe de développement nationale des États-Unis et un des meilleurs espoirs du repêchage de la LNH en 2022. « J’étais un grand fan d’Ovechkin. J’ai adoré sa façon de jouer. J’ai adoré sa façon de marquer des buts. Je viens de le voir avec les Caps et je suis devenu un grand fan des Capitals.
Cooley était le seul fan des Capitals dans son groupe d’amis au cœur du pays des Penguins de Pittsburgh. Ce qui a rendu les choses gênantes lorsque les Penguins semblaient avoir le numéro de leurs rivaux en séries éliminatoires – jusqu’à ce qu’ils ne l’aient pas fait.
“Certainement beaucoup de chagrin pour les fans des Caps. Mais 2018 a été une bonne année”, a déclaré Cooley, faisant référence aux séries éliminatoires lorsque Washington a traversé les Penguins en route pour remporter la Coupe Stanley.
Son fandom Ovechkin pourrait être interprété comme un symbole de rébellion ou un échec de l’endoctrinement. Cooley a fait ses débuts au hockey grâce à l’ennemi juré d’Ovechkin, Sidney Crosby.
“Il a commencé comme Little Penguin de Sidney Crosby, dans le cadre des années 2004 [birth year]le premier groupe que nous avions », a déclaré David Morehouse, ancien président des Penguins et dirigeant qui a aidé à lancer le programme de hockey pour les jeunes de Crosby à Pittsburgh.
Crosby a approché Morehouse avec son désir de créer un programme qui permettrait aux athlètes locaux qui n’ont pas les moyens de jouer au hockey d’avoir la possibilité de le faire. Les deux se sont assis pour déjeuner dans un Marriott de Pittsburgh et l’ont tracé : Crosby était avec Reebok ; les Penguins avaient Dick’s Sporting Goods comme sponsor d’équipe; et le capitaine et son équipe étaient prêts à faire face à leur propre argent.
Ainsi, les “petits pingouins de Sidney Crosby” sont nés.
“Sid n’a pas grandi comme un enfant riche. Pour lui, il était important d’éliminer bon nombre de ces obstacles financiers afin que les enfants puissent essayer le jeu qu’il aime tant”, a déclaré Morehouse.
L’exécutif et son capitaine ont poussé les deux sponsors à couvrir chaque pièce d’équipement dont les joueurs avaient besoin – de la tête aux pieds, y compris leur maillot et un sac d’équipement.
“Je me souviens que lorsque nous avons imprimé les maillots pour la première fois, l’idée était que tous les joueurs porteraient des numéros différents”, a déclaré Morehouse. “Mais tout le monde voulait le 87. Donc, chaque maillot portait le numéro de Sid.”
Au cours de la première année du programme en 2008, l’équipe avait inscrit 400 enfants âgés de 4 à 7 ans. L’un d’eux était Logan Cooley.
« J’ai toujours grandi autour du hockey, a dit Cooley. “Mes parents ont décidé de me mettre en [the Little Penguins] et depuis lors, j’ai adoré le jeu.”
Il avait deux oncles qui jouaient au hockey universitaire de Division I. Ses deux frères ont joué – son frère aîné Eric a concouru pour Ohio State la saison dernière.
“J’ai été le premier à participer au programme Crosby. Je ne me souviens pas trop parce que j’avais environ 4 ans”, a déclaré Cooley. “Ils vous ont donné de l’équipement gratuit, la chance de patiner et de vous amuser là-bas. C’est ce dont je me souviens vraiment. Et puis chaque fois que vous aviez Crosby là-bas et que vous appreniez de l’un des meilleurs joueurs du monde, c’est plutôt cool à un si jeune âge.”
Cooley a déclaré que le programme ne s’appuyait pas trop sur ce que Crosby faisait sur la glace.
“Je pense que tout le monde à cette époque essayait juste de se tenir debout sur ses patins”, a-t-il déclaré. “Mais [Crosby] signifiait beaucoup. Chaque fois que vous pourriez avoir la chance d’apprendre de Crosby, c’est formidable. J’ai eu la chance de le voir tous les soirs à Pittsburgh. Il suffit de voir comment il est en tant que personne et en tant que joueur.”
En tant que joueur, Cooley imite Patrick Kane plus que Crosby ou Ovechkin. Il est répertorié à 5 pieds 10 pouces, comme Kane.
“Il étant de la même taille que moi, j’ai vu comment il utilisait son habileté pour manœuvrer autour de gars plus gros”, a déclaré Cooley. “Comme son QI de hockey est bon. Un joueur tellement amusant à regarder. Je lui ai définitivement pris des trucs et je les ai utilisés dans mon jeu.”
La LNH d’aujourd’hui est beaucoup plus amicale pour un joueur de la taille de Cooley qu’elle ne l’était lorsque Kane a été sélectionné premier au classement général par les Blackhawks de Chicago en 2007. Cooley coche les noms d’étoiles sous-dimensionnées telles que Johnny Gaudreau, Jack Hughes et Trevor Zegras qui ont excellé cette saison. .
Dans le cas de Zegras, il a excellé en tant que recrue tout en remplissant la bobine de surbrillance, ce que Cooley a noté.
“C’est un gars qui, quand Anaheim est allumé, vous le surveillez”, a-t-il déclaré. “Surtout en tant que collègue de l’USNDT. Les passes qu’il réussit. Le Michigan qu’il fait. Il n’a pas peur d’essayer quoi que ce soit et je pense que je suis aussi ce genre de joueur.”
Le programme de développement national des États-Unis a frappé le tableau avec une fréquence élevée lors des derniers repêchages de la LNH. Luke Hughes est allé au 4e rang chez les Devils du New Jersey l’an dernier, tandis que Tyler Boucher est allé au 10e rang chez les Sénateurs d’Ottawa. Jake Sanderson était n ° 5 au classement général à Ottawa en 2020. Les Devils ont battu Jack Hughes au n ° 1 en 2019, tandis que les Kings de Los Angeles ont sélectionné Alex Turcotte au n ° 5.
Cooley s’attend fermement à figurer parmi les trois premiers choix au repêchage de la LNH la semaine prochaine, le premier tour étant prévu jeudi soir à Montréal (7 ET, ESPN).
“C’est une fourchette de 1-2-3. Mais tout peut arriver le jour du repêchage”, a-t-il déclaré. “C’est un brouillon bizarre. Il n’y a pas de consensus n ° 1.”
Montréal a le premier choix, suivi des Devils et des Coyotes de l’Arizona. Si le centre Shane Wright devient numéro 1 comme beaucoup s’y attendent, Cooley saurait-il où il se dirige?
“Je ne sais pas. Est-ce que le New Jersey veut un ailier ou …?” Cooley réfléchit. “Honnêtement, je n’en ai aucune idée. L’Arizona a montré beaucoup d’intérêt. Mais c’est difficile à dire en ce moment.”
Il admet qu’il a gardé un œil sur les faux brouillons publiés avant le premier tour.
“Je mentirais si je disais que je ne l’ai pas fait”, a-t-il déclaré. “Mais c’est quelque chose auquel vous ne pouvez pas prêter trop d’attention car cela peut entrer dans votre tête et gâcher votre jeu. Maintenant que la saison est terminée, il ne se passe vraiment rien, vous pouvez les regarder un peu plus.”
Avec ces faux brouillons viennent des rapports de reconnaissance sur le jeu de Cooley, qu’il lit avec intérêt s’il ne les prend pas à cœur.
“Vous allez toujours vouloir regarder les bonnes choses”, a-t-il déclaré. “Mais il y a des gens qui disent que mon jeu à double sens est mauvais, des petites choses comme ça. Vous avez donc des sentiments mitigés. Mais cela ne me change pas en tant que joueur.”
Il y a des aspects de son jeu qu’il aimerait améliorer avant d’être repêché. « De plus en plus fort. De plus en plus difficile de se déplacer hors de la rondelle », a déclaré Cooley. “Je veux continuer à travailler sur mon jeu à double sens, devenir encore meilleur défensivement. Et puis mon tir. Être capable de marquer de plus loin. Ce sont les trois choses sur lesquelles je travaille pour devenir un joueur encore plus percutant dans la LNH.”
Une partie de ce travail pourrait se produire dans une nouvelle ligue d’été basée à Pittsburgh à laquelle Cooley participe.
Le Minnesota a la “Da Beauty League”. Pittsburgh n’avait pas de ligue d’été pour ses joueurs de la LNH, alors la GOAT League a commencé cet été. Cooley a joué dans quelques matchs. Le centre des Canucks de Vancouver JT Miller, le centre des Hurricanes de la Caroline Vincent Trocheck et le centre des Sabres de Buffalo Zemgus Girgensons sont parmi les participants de la LNH.
« J’ai un peu patiné avec eux l’été dernier, a dit Cooley. “J’ai parlé un peu avec eux. Pas vraiment à propos du repêchage ou quoi que ce soit du genre.”
Miller détient la distinction d’être le joueur le mieux repêché de la région de Pittsburgh, ayant terminé 15e au classement général des Rangers de New York en 2011.
“Pas pour longtemps”, a déclaré Miller au site Web des Penguins, faisant référence à Cooley. “J’ai entendu dire qu’il partait assez tôt, donc je suis content pour lui. J’ai entendu dire que c’était un sacré joueur et je suis ravi de le regarder. C’est bien de voir tout le talent sortir continuellement de Pittsburgh.”
Surtout maintenant que les petits pingouins deviennent de grands espoirs.
