Trois jours après son apparition, le Pakistan avait effectivement jeté le modèle qu’il avait passé les deux dernières années à perfectionner, il est réapparu, dans toute sa splendeur, sur un terrain de cricket dynamique de Sydney, comme s’il n’avait jamais disparu.
C’est une journée glorieuse à Sydney, une légère brise agitant la surface de la rivière Parramatta, qui scintille et scintille sous le chaud soleil printanier. C’est une excellente journée pour une promenade nocturne langoureuse autour de la ville – peut-être le long du Harbour Bridge, ou l’un des nombreux parcs disséminés dans la plus grande ville d’Australie. Mais la plupart des gens à pied ont une démarche beaucoup plus déterminée, et ce ne sont pas des touristes qui admirent la vue sur le pont. Ils arborent le vert resplendissant du Pakistan, et toutes les routes, sentiers pédestres et tramways semblent mener au SCG. Bien sûr, il y a aussi quelques fans en chemises néo-zélandaises, mais en vérité, il serait plus facile de trouver Waldo.
Le contraste entre les chemins empruntés par ces côtés vers Sydney est extrême. On a l’impression que la Nouvelle-Zélande est arrivée en costume d’affaires, les ordinateurs portables ouverts, la présentation Powerpoint prête. Les Pakistanais sont arrivés quinze minutes en retard, lunettes de travers, chemise sortie, ayant probablement oublié leurs ordinateurs portables à la maison. C’est exactement comme ça que le Pakistan semble arriver à la fin de n’importe quel événement mondial, et c’est pour cela que les légions de fans qui se dirigent vers le SCG vivent absolument.
La Nouvelle-Zélande a choisi de frapper en premier, un arrangement qui a abouti à une victoire dans cinq des six matchs précédents au SCG. Mais la dernière personne à arriver dans une pièce finit souvent par prendre les choses en main, et le Pakistan, lors d’une fête de la Coupe du monde qu’ils auraient dû quitter en toute logique, se retrouve soudainement aux commandes. Poussé par les parallèles de 1992 qui catalysent toute campagne de Coupe du monde au Pakistan, la conviction que cela est destiné à se produire permet à un calme étrange de venir sur cette équipe perpétuellement agitée.
La Nouvelle-Zélande n’est pas du genre à jeter l’éponge après un revers précoce. Mais le ton que le Pakistan a donné ne sera jamais dérangé pendant la soirée alors que le soleil disparaît derrière le pavillon des membres, laissant le crépuscule cristallin puis les lumières artificielles prendre le relais. Alors que la Nouvelle-Zélande ferraille, le Pakistan semble déambuler. Privés des limites dont ils ont besoin pour atteindre un total proche de la normale, ils trouvent des moyens de récupérer la course supplémentaire; ils marquent 21 deux au total, plus que quiconque n’a réussi en une manche à cette Coupe du monde. Mais n’ayant cédé que 12 frontières en 20 overs, le Pakistan se sent à l’aise en sachant qu’il ne permet à la Nouvelle-Zélande de se nourrir que de miettes.
Mais c’est le peu que le Pakistan fait toujours bien. Jusqu’ici lors de cette Coupe du monde, c’est la passation de relais à Babar et Rizwan où le Pakistan a buté. Lorsque Trent Boult obtient le premier ballon auquel Babar fait face pour se détacher et prendre son bord extérieur, le SCG est ramené à la réalité. Mais Devon Conway tente sa chance, et le SCG rêve une fois de plus.
“Rizwan et mon plan étaient d’utiliser le Powerplay en attaquant et en mettant la Nouvelle-Zélande sur le pied arrière”, a déclaré Babar par la suite. “Nous avons réussi sur ce front. Lorsque vous poursuivez, vous devez prendre des risques. Notre partenariat nous a donné un élan et nous ne l’avons pas laissé s’effondrer. Nous voulions terminer le match, mais quand je suis sorti, la façon dont [Mohammad] Haris a joué était exceptionnel. La façon dont un jeune comme lui a un impact, il ne semble pas qu’il joue sa première Coupe du monde. La façon dont il présente son bâton est de très bon augure pour nous. »
Le Powerplay est presque un montage de Babar et Rizwan à leur meilleur; une vidéo hommage par un fan dévoué aurait du mal à l’améliorer. En cinq overs, le Pakistan en a réuni 47, sa troisième meilleure performance à ce stade au cours des deux dernières années. Dans le Powerplay, le Pakistan a frappé neuf fours, un de moins que la Nouvelle-Zélande a réussi toutes les manches.
Ils évoquent bientôt le partenariat 100. Ils l’ont fait pour le plaisir au cours des deux dernières années, et les derniers matchs ressemblent soudainement à une aberration plutôt qu’à un déclin. La cible semble presque hors de propos ; ceci, tout à coup, est une fête. Pas seulement le Pakistan confirmant sa place en finale de la Coupe du monde, mais aussi le sentiment que les deux dernières années se dirigeaient vers quelque chose de valable.
Tout à coup, cela semble trop familier.
Danyal Rasool est sous-éditeur chez ESPNcricinfo. @Danny61000
