Jouant devant le vice-président d’Howard Harris, qui est arrivé à la Wells Fargo Arena peu avant la mi-temps, le Bison n’a pu rester avec les Jayhawks, tête de série, que très longtemps. La première apparition d’Howard en tournoi depuis 1992 s’est terminée par un 96-68 défaiteun score final qui a démenti la peur momentanée que Howard a donnée aux champions nationaux en titre en première mi-temps.
Vêtu de chandails portant l’inscription « The Mecca », le surnom de l’école, Howard a couronné sa saison magique de championnat MEAC avec une performance dont il pouvait être fier. L’entraîneur Kenny Blakeney n’a pas changé son style agressif, déployant une presse d’homme à homme sur tout le terrain après avoir fait des paniers, implorant des pauses rapides après les ratés du Kansas et remplaçant les cinq joueurs à la fois. Le Bison a poussé le rythme, coupé la porte dérobée, lancé des trois et harcelé les manieurs de balles du Kansas dans des revirements.
Dès le début, les Bison ont montré qu’ils ne reculeraient pas. Après leur premier panier, un dunk de l’attaquant senior Steve Settle III, la presse d’Howard a forcé une mêlée et un entre-deux. L’étudiant de première année Shy Odom, qui a mené le Bison avec 15 points, s’est frayé un chemin vers un jeu à trois points. La rapidité du meneur Elijah Hawkins a défié les défenseurs du Kansas.
Aucune des deux équipes n’a pris le contrôle tôt. Lorsque la senior Jelani Williams a fait un vol qui a conduit à une échappée pour Ose Okokie, le Bison a pris les devants, 32-31, avec 6:10 à jouer en première mi-temps, un score qui a provoqué des doubles prises à travers le pays. Avec aussi tard que 4:57 à jouer dans la demie, les Bison étaient à égalité.
Même en jouant sans l’entraîneur Bill Self à la suite de son intervention cardiaque, les Jayhawks sont suffisamment bons et profonds pour submerger la plupart des adversaires. Gradey Dick a trouvé sa touche de tir, Jalen Wilson, Ernest Udeh Jr. et KJ Adams Jr. ont martelé des alley-oops du ciel. Les Jayhawks ont terminé la première mi-temps avec une rafale de 17-4, se dirigeant vers la mi-temps avec une avance de 50-37 et une forte dose de soulagement.
Les Bison ont utilisé le tournoi pour diffuser des messages qui allaient au-delà du basket-ball. Pour soutenir une cause qu’ils ont défendue toute la saison, les joueurs sont entrés dans l’arène avec des t-shirts sur lesquels on pouvait lire : « Il y a une crise de santé maternelle noire aux États-Unis. Les femmes noires méritaient de survivre à l’accouchement.
Pendant l’hymne national, tandis que le reste des Bison se tenait en ligne sur le terrain, Blakeney et Williams étaient assis sur le banc l’un à côté de l’autre, la tête inclinée en prière. Williams s’est assis pendant l’hymne depuis qu’il a joué à Penn pour souligner l’inégalité raciale.
Mercredi, Blakeney a été interrogé sur le pourcentage criard de trois points du meneur Hawkins. “Notre meneur de jeu était un étudiant de 3,75 ce semestre et il a fait un stage à Capitol Hill et a participé aux audiences du 6 janvier”, a répondu Blakeney. “Nous en sommes donc également fiers.”
En seconde période, la carte vidéo a clignoté Harris, assis dans une boîte au-dessus du terrain. Elle sourit et salua. Les huées de la foule ont légèrement dépassé les acclamations.
D’avant le pourboire à la seconde mi-temps, les fans de Bison ont scandé par intermittence “HU!” Les membres du groupe se sont penchés en arrière et ont répondu: “Vous savez!” Les Bison n’ont pas duré longtemps dans leur retour au tournoi, mais ils avaient fait savoir à tout le monde qu’ils étaient là.
