Le moment le plus dangereux de la maternité : après le retour des nouvelles mères à la maison

Le petit garçon de Sherri Willis-Prater avait 2 mois et elle était sur le point de reprendre son travail dans une cafétéria scolaire à Chicago. Mais alors qu’elle montait le petit escalier menant à sa cuisine un soir, elle a failli s’effondrer, à bout de souffle.

À l’hôpital, Mme Willis-Prater, qui avait 42 ans à l’époque, était connectée à un ventilateur qui pompait de l’air dans ses poumons. Selon les médecins, son cœur fonctionnait à moins de 20 % de sa capacité. Elle avait développé une forme rare d’insuffisance cardiaque qui apparaît après la grossesse.

Le diagnostic était la dernière chose qu’elle s’attendait à entendre. Après avoir accouché, Mme Willis-Prater s’est dit : « J’ai franchi la ligne d’arrivée », se souvient-elle dans une interview. “Je n’ai plus à me soucier de rien.”

La plupart des gens pensent que le travail et l’accouchement sont la partie la plus dangereuse de la grossesse. Mais de nouvelles recherches scientifiques remettent en question cette hypothèse, constatant que des risques substantiels persistent pendant une année complète après la naissance elle-même. Le moment le plus meurtrier pour les mères est en fait après la naissance du bébé.

Et pour chaque femme qui décède, on estime que 50 à 100 femmes souffrent de complications graves qui peuvent leur causer des problèmes de santé à vie. Les chiffres augmentent à mesure que de plus en plus de femmes américaines deviennent plus lourdes et que l’hypertension et le diabète deviennent plus courants.

De plus en plus de femmes reportent également la maternité à plus tard dans la vie, de sorte qu’elles sont plus susceptibles de commencer une grossesse avec des conditions médicales chroniques pouvant entraîner des complications.

Les nouveaux chiffres surviennent au milieu d’une augmentation inquiétante des décès de femmes enceintes et de nouvelles mères aux États-Unis, qui ont le taux de mortalité maternelle le plus élevé du monde industrialisé. Les chiffres ont grimpé en flèche pendant la pandémie, à 32,9 décès pour 100 000 naissances vivantes en 2021, contre 20,1 pour 100 000 en 2019. Les taux pour les femmes noires et amérindiennes sont deux à trois fois plus élevés que ceux des femmes blanches.

Mais ces chiffres reflètent une définition traditionnelle de la mortalité maternelle, les décès qui surviennent pendant la gestation ou jusqu’à six semaines après la naissance.

Une plus grande ampleur du problème a été révélée en septembre, lorsque les Centers for Disease Control and Prevention ont examiné plus en détail les décès de mères, les analysant pendant une année complète après l’accouchement et incluant les décès résultant de problèmes de santé mentale.

Sur la base des données fournies par 36 États sur 1 018 décès liés à la grossesse de 2017 à 2019, le CDC a conclu qu’environ un tiers d’entre eux se sont produits pendant la grossesse ou le jour de l’accouchement, et environ un autre tiers avant que le bébé n’ait atteint l’âge de six semaines. Un bon 30 pour cent s’est produit à partir de ce moment jusqu’au premier anniversaire du bébé, une période qui n’avait pas fait l’objet de recherches sur la mortalité maternelle.

Les données ont conduit à des appels à des soins de suivi plus étroits et à davantage de soutien pour les nouvelles mères pendant ce qu’on a appelé le «quatrième trimestre», avec une attention particulière accordée aux femmes vulnérables.

“Notre approche de la naissance a été que le bébé est le bonbon et la mère l’emballage, et une fois que le bébé est sorti de l’emballage, nous le mettons de côté”, a déclaré le Dr Alison Stuebe, professeur d’obstétrique et de gynécologie à l’Université de École de médecine de Caroline du Nord. “Nous devons reconnaître que l’emballage est une personne – les mamans tombent vraiment malades et meurent.”

Les principales causes de mortalité maternelle chez les femmes blanches et hispaniques sont les problèmes de santé mentale qui conduisent au suicide ou à des surdoses mortelles. Chez les femmes asiatiques, la principale cause est l’hémorragie.

Chez les femmes noires comme Mme Willis-Prater, les problèmes cardiaques étaient la principale cause de décès. L’hypertension artérielle, un facteur prédisposant, est plus fréquente chez les femmes noires, et elles ont plus souvent un faible accès aux soins de santé, héritage à la fois de la pauvreté et du racisme.

Le risque de décès maternel tardif – de six semaines à un an après l’accouchement – est 3,5 fois plus élevé chez les femmes noires que chez les femmes blanches.

La pratique médicale est souvent lente à évoluer. Mais les chiffres accélèrent les révisions de Medicaid, le plan de santé qui couvre les Américains à faible revenu, dont plus de 40 % des femmes enceintes aux États-Unis.

Trente-trois États et Washington, DC, ont étendu la couverture Medicaid pour les nouvelles mères à une année complète après l’accouchement, de sorte que les femmes sont assurées pendant qu’elles se remettent d’une grossesse, et huit autres États prévoient de le faire, selon la Kaiser Family Foundation.

Trois États, dont le Texas, n’étendent qu’une couverture limitée, et six – dont l’Arkansas, qui a eu l’un des les taux de mortalité maternelle les plus élevés du pays – n’ont pas l’intention d’étendre la couverture de Medicaid, selon la fondation.

D’autres initiatives incluent une nouvelle loi dans le New Jersey qui oblige les médecins des urgences à interroger les femmes en âge de procréer sur leurs antécédents de grossesse. Certaines maladies qui amènent les femmes à l’hôpital peuvent être diagnostiquées plus rapidement si les médecins savent qu’elles sont de nouvelles mères.

En Caroline du Nord, les prestataires de soins de santé gagnent une prime de 150 $ si une patiente se présente pour une visite post-partum. Historiquement, près de la moitié des nouvelles mères ont manqué les examens post-partum.

Il est désormais conseillé aux médecins de voir les nouvelles mères dans les trois semaines suivant l’accouchement, plutôt que d’attendre le bilan de santé de six semaines qui était autrefois la norme.

“Maintenant, c’est ‘Je te verrai dans deux semaines, n’est-ce pas ? Et oui, vous venez certainement », a déclaré le Dr Tamika Auguste, co-auteur, avec le Dr Stuebe, de nouvelles directives sur les soins post-partum du Collège américain des obstétriciens et gynécologues.

Les nouvelles mères souffrant de problèmes de santé comme l’hypertension devraient être vues encore plus tôt, a déclaré le Dr Auguste.

Mais ce qui est encore plus important, c’est que les médecins et autres prestataires écoutent lorsque les femmes expriment des inquiétudes et accordent une attention particulière lorsque les femmes noires et amérindiennes disent que quelque chose ne va pas.

“Il n’y a plus de ‘Oh ma chérie, tu vas bien'”, a déclaré le Dr Auguste. « Il n’y a plus rien à avoir. Il y a ‘Voyons si nous pouvons vous faire venir nous voir aujourd’hui ou demain.’

Risques multiples

De nombreux médecins qualifient la grossesse de “test de stress cardiaque de la nature”. La maladie met à rude épreuve le cœur et le système circulatoire d’une femme : le volume sanguin augmente jusqu’à 50 %, le cœur travaille plus fort et la fréquence cardiaque augmente.

Les élévations de la pression artérielle peuvent affecter d’autres organes vitaux et exposer une femme à un risque accru de maladie cardiovasculaire pendant la grossesse ou même des décennies plus tard, a déclaré le Dr Rachel Bond, cardiologue et directrice du programme de santé cardiaque des femmes à Dignity Health à Chandler, Arizona

“Nous disons aux femmes, ‘Vous avez passé votre premier test d’effort – soit vous réussissez, soit vous échouez'”, a déclaré le Dr Bond. “L’échec ne signifie pas nécessairement que vous aurez une maladie cardiaque, mais cela signifie que nous, en tant que cliniciens, devons vous traiter de manière plus agressive.”

Une fois que le bébé est né, l’utérus rétrécit et la pression artérielle peut augmenter, ce qui peut provoquer un accident vasculaire cérébral.

Les nouvelles mères sont également plus susceptibles de souffrir de caillots sanguins et d’infections potentiellement mortelles. Dans le même temps, les changements hormonaux peuvent entraîner des fluctuations de l’humeur. Certains d’entre eux sont transitoires, mais une dépression post-partum plus grave et plus durable peut également se développer.

Bien que la plupart des femmes survivent aux complications liées à la grossesse après l’accouchement, des soins médicaux rapides sont essentiels.

Deidre Winzy, une assistante médicale de 28 ans à la Nouvelle-Orléans, souffrait déjà d’hypertension lorsqu’elle est tombée enceinte de son troisième enfant. Les médecins lui ont donné un brassard de tensiomètre à utiliser à la maison, ainsi que Babyscripts, un système de surveillance à distance qui envoyait des lectures à sa sage-femme.

Mme Winzy a été induite deux semaines et demie plus tôt après avoir reçu un diagnostic de pré-éclampsie, une maladie hypertensive dangereuse. Mais trois semaines après l’accouchement, elle s’est réveillée au milieu de la nuit, se sentant désorientée et étourdie. Elle a appelé un ami à l’aide, son élocution étant brouillée.

Les médecins pensaient qu’elle faisait une crise de panique et ne voulaient pas l’emmener à l’hôpital. En fait, elle faisait un AVC. “Je suis arrivée juste à temps”, se souvient Mme Winzy. “Si je ne l’avais pas fait, j’aurais pu être paralysé pour le reste de ma vie.”

Mme Winzy lutte maintenant contre la perte de mémoire à court terme et la faiblesse, mais elle est capable de travailler. Pourtant, en tant que mère célibataire de trois enfants, elle s’inquiète.

“Ma plus grande peur est que je ne sois pas là pour mes enfants”, a déclaré Mme Winzy. « Et si j’ai un autre AVC et que cela me paralyse de façon permanente ou me tue ? C’est terrifiant.

Chez les femmes blanches, les problèmes de santé mentale sont responsables de 35% des décès liés à la grossesse, selon les données du CDC. Parmi les femmes hispaniques, le chiffre est de 24 %. L’anxiété ou la dépression préexistantes peuvent rendre les femmes vulnérables à la dépression post-partum, tout comme une grossesse difficile ou le fait d’avoir un bébé malade.

Le stress de la parentalité peut déclencher une rechute pour quelqu’un qui se remet d’un trouble lié à l’usage de substances, a déclaré Katayune Kaeni, psychologue et présidente du conseil d’administration de Soutien post-partum international.

Karen Bullock, 39 ans, qui vit à l’extérieur de Peoria, dans l’Illinois, a eu une grossesse difficile et un accouchement prématuré traumatique, et elle a eu du mal à allaiter.

“Rien n’est venu naturellement”, a-t-elle déclaré. « Je n’étais pas heureuse quand le bébé est né, j’avais peur. Chaque fois que je le regardais, je pensais, je ne sais pas quoi faire de toi. Mme Bullock a finalement reçu un diagnostic de dépression post-partum et a commencé à prendre des médicaments.

Les complications peuvent surprendre même les femmes qui ont eu des grossesses sans problème. Après une césarienne, Aryana Jacobs, une analyste des technologies de la santé de 34 ans à Washington, DC, a appris que sa tension artérielle fluctuait. À la maison, Mme Jacobs l’a vérifié avec un brassard de tensiomètre qu’elle gardait en raison d’antécédents familiaux d’hypertension. En quelques jours, la lecture avait atteint 170/110.

Elle est allée à l’hôpital et a été traitée pour une pré-éclampsie – qui se développe généralement pendant la grossesse, pas après.

“Je souhaite que chaque nouvelle mère soit renvoyée à la maison avec une boîte de chocolats et un brassard de tensiomètre pour souligner que vous, en tant que mère, êtes toujours une patiente”, a déclaré Mme Jacobs. “Votre corps se remet de quelque chose d’énorme.”