COLUMBUS – C’est comme si c’était il y a une éternité.
L’année dernière, lorsque l’équipe de football du Michigan a finalement brisé sa malédiction d’une décennie contre l’État de l’Ohio, lorsque les Wolverines ont pris d’assaut les rues enneigées d’Ann Arbor et lorsque l’entraîneur du Michigan, Jim Harbaugh, a considéré que ce n’était qu’un « début ».
C’était la plus grande victoire des Wolverines du millénaire. Et samedi à Columbus, dans le Michigan, l’a encore fait.
Chaque fois qu’ils en avaient besoin, les Wolverines au troisième rang (12-0 au total, 9-0 Big Ten) ont porté coup après coup à l’État de l’Ohio (11-1, 8-1), alors qu’ils battaient les Buckeyes au deuxième rang, 45- 23.
“C’est génial de chanter ‘The Victors’ à Columbus”, a déclaré Harbaugh samedi. “Notre équipe l’a vraiment mérité à tous points de vue.”
Le jeu de cette année était différent de la précédente, et c’était évident dès le début. L’attaque de l’Ohio State a pris le terrain en premier et s’est immédiatement mise au travail. Un entraînement de 12 jeux et 81 verges couronné par le touché du receveur Emeka Egbuka a plongé le Horseshoe dans une frénésie.
Moins de cinq minutes après le début du match, le Michigan était déjà dans une situation inconnue : pour la première fois de la saison, les Wolverines n’ont pas marqué en premier. Le malaise était évident.
Le quart-arrière de deuxième année JJ McCarthy était erratique. Il sortit de la poche avant qu’il en ait besoin, il manquait des lancers – rien ne fonctionnait.
“En première mi-temps, j’étais un peu excité parce que j’attendais de jouer ce match depuis si longtemps”, a déclaré McCarthy. “Mais une fois que les nerfs se sont en quelque sorte calmés et que tout s’est calmé, je savais que c’était fini à partir de là.”
Il a fallu un certain temps pour arriver là où McCarthy connaissait le résultat – son équipe, parfois, semblait essayer de survivre à la première mi-temps. Les Buckeyes sentaient le sang et essayaient de fuir le Michigan. Tout le monde dans le Horseshoe bondé pouvait sentir que l’État de l’Ohio surpassait largement les Wolverines au premier quart, et pourtant, un malaise s’installait.
Le Michigan traînait juste dans les parages. Après avoir abandonné le touché d’ouverture, la défense des Wolverines s’est regroupée – n’accordant que trois points sur les trois possessions suivantes.
“Nous avions l’impression que tout type d’arrêt allait être comme de l’or”, a déclaré Harbaugh
Sans le porteur de ballon junior Blake Corum capable de jouer malgré une blessure, l’offensive du Michigan ne ressemblait pas à son état normal. Mais d’une manière ou d’une autre, c’était bien.
Dans un deuxième quart-temps fou et aller-retour, McCarthy a trouvé le receveur large senior Cornelius Johnson pour de longs touchés sur deux jeux consécutifs. Le jeu a été bouleversé
L’État de l’Ohio a eu sa chance d’enterrer le Michigan, mais il n’a pas pu, et les Wolverines ont fait payer les Buckeyes.
Après avoir converti un 4e et un de son propre côté du terrain, le Michigan a parcouru le terrain et McCarthy a trouvé l’ailier serré de première année, Colston Loveland, pour un touché de 45 verges. Après le premier entraînement des Wolverines en seconde période, le Horseshoe s’est tu.
“Après ce touché en fin de mi-temps, nous avons pu faire tout ce que nous voulions à ce moment-là”, a déclaré McCarthy.
Le Michigan n’a jamais regardé en arrière.
Deux entraînements plus tard, les Wolverines ont finalement trouvé leur jeu de course. Leur attaque a lentement saigné la vie de la foule autrefois vorace de l’État de l’Ohio lors d’un touché de près de huit minutes. Lorsque McCarthy a couru dans un touché de trois verges sur le troisième et le but, prolongeant l’avance du Michigan à 11 juste au début du quatrième quart, l’anxiété qui planait sur le Horseshoe était aussi nauséabonde que palpable.
« Nous avons regardé leur ligne de touche et ils étaient là-bas, la tête baissée », a déclaré le demi défensif senior Mike Sainristil. “Nous savions… qu’ils sont vulnérables en ce moment.”
C’était un état d’esprit partagé par tous les Wolverine.
“Vous pouvez sentir quand leur volonté se brise”, a déclaré le secondeur diplômé Michael Barrett. “… Vous pouvez le sentir quand il sort d’eux.”
C’est alors que l’avalanche est arrivée.
Avec seulement un score d’avance, les Wolverines étaient confrontés à leur plus grosse possession offensive de la saison. Lors de leur premier jeu, le porteur de ballon de deuxième année Donovan Edwards a trouvé la lumière du jour et a percé à droite pour un touché de 75 verges.
Dans une dernière tentative de victoire, l’Ohio State a parcouru le terrain uniquement pour qu’un film désespéré du quart-arrière CJ Stroud tombe entre les mains du rusher diplômé Taylor Upshaw. Pour ajouter l’insulte à la blessure, Edwards a par la suite brisé une course de touché de 85 verges et des hordes d’écarlates et de gris se sont dirigées vers les sorties.
Après que l’horloge ait atteint zéro et qu’un sentiment familier de jubilation ait balayé le Michigan, Sainristil a hissé un énorme drapeau bleu et maïs du Michigan. Il a couru autour du terrain pour célébrer jusqu’à ce qu’il le plante finalement dans le bloc «O» au milieu de terrain; un point d’exclamation sur la victoire emphatique des Wolverines.
La saison dernière, le Michigan a finalement percé contre les Buckeyes, montrant qu’il n’est plus seulement la deuxième meilleure équipe du Big Ten, condamnée à vivre une éternité dans l’ombre de son rival.
Mais cette année; cette année était différente.
Dans le premier affrontement invaincu de grands rivaux depuis 2006, les Wolverines sont sortis vainqueurs. Non seulement c’est la première victoire du Michigan à Columbus depuis 2000, ses premières victoires consécutives contre les Buckeyes et son premier record de 12-0 depuis 1997, mais cela a montré qu’il y a une nouvelle équipe au sommet du Big Ten.
Et cette équipe est le Michigan – les champions de l’Est.
