La décision, initialement scellée et publiée vendredi soir, a rejeté les arguments de la FTC expliquant pourquoi l’acquisition de Within Unlimited par Meta était anticoncurrentielle. Mais le juge s’est rangé du côté de la FTC sur certains arguments juridiques et factuels, renforçant la capacité de l’agence à porter des affaires similaires à l’avenir, ont déclaré certains avocats antitrust.
La FTC avait demandé une injonction empêchant Meta d’acheter Within, qui fabrique une application de fitness en réalité virtuelle populaire appelée Supernatural, arguant que la transaction nuirait à la concurrence dans l’industrie naissante de la réalité virtuelle.
Le juge de district américain Edward Davila à San Jose, en Californie, a statué sur la demande mardi dernier mais n’a pas rendu sa décision publique à l’époque. Des personnes familières avec la décision ont déclaré au Wall Street Journal que le juge avait rejeté la demande de la FTC, accordant une victoire importante à Meta et à son directeur général, Mark Zuckerberg.
Le Un avis de 65 pages éclaire sur les raisons pour lesquelles la FTC a perdu l’offre d’injonction, qui a été considérée comme un test de l’approche agressive de l’agence en matière d’application des lois antitrust sous la présidence de Lina Khan, une critique fréquente de la façon dont les grandes plates-formes technologiques comme Meta exercent leur pouvoir.
Siège social de Meta à Menlo Park, en Californie. La société a été un acteur dominant de la réalité virtuelle en raison de ses casques de marque Oculus.
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David Paul Morris/Bloomberg News
Un porte-parole de Meta a déclaré que la société était satisfaite de la décision et se réjouissait de conclure bientôt l’accord Within. Un porte-parole de la FTC a refusé de commenter.
Meta est depuis longtemps un acteur dominant dans l’espace de réalité virtuelle en raison de ses casques de marque Oculus. Fin 2021, la société mère de Facebook a annoncé qu’elle acquérait Within et son produit de fitness Supernatural.
Bien que Within soit une entreprise relativement petite, l’accord était considéré comme important pour la stratégie de M. Zuckerberg consistant à se concentrer sur les métavers, ou mondes virtuels, ce qui a conduit au changement de marque de Facebook en Meta en octobre 2021.
En juillet, lorsque la FTC a intenté une action en justice pour bloquer l’accord Within, elle a accusé Meta d’essayer de se frayer un chemin jusqu’au sommet du marché du fitness en réalité virtuelle, plutôt que de rivaliser sur le fond.
Avec ses vastes ressources, “Meta aurait pu choisir de créer une application de fitness dédiée à la réalité virtuelle à partir de zéro”, a déclaré l’agence dans sa plainte de juillet. Si Meta était en concurrence avec Within sur le fond, au lieu d’acheter la startup, il y aurait un marché plus sain et plus de choix pour les consommateurs, a déclaré la FTC.
Historiquement, la FTC et le ministère de la Justice ont contesté les fusions de deux acteurs majeurs dans des secteurs établis. Ainsi, le défi de la FTC à Meta d’acheter une startup sur un marché relativement nouveau a été considéré comme une approche inhabituelle et un test important.
La décision désormais publique du juge Davila reposait sur une conclusion selon laquelle Meta aurait trouvé difficile de rivaliser avec Within.
Le juge a déclaré que Meta “n’a actuellement pas la capacité de créer du contenu de fitness”, donc lancer un concurrent de Within’s Supernatural aurait signifié se joindre à une marque de fitness établie.
“En plus du contenu de fitness, les preuves indiquent également que Meta ne disposait pas des capacités de production en studio nécessaires pour créer et filmer des entraînements en réalité virtuelle”, a déclaré le juge.
Bien que le juge ait autorisé la transaction, il a statué en faveur de la FTC sur certains points juridiques et factuels.
Le juge Davila a convenu avec la FTC que les produits de fitness en réalité virtuelle constituent un marché distinct. Les avocats de Meta avaient cherché à définir plus largement le marché pertinent.
Alors que le juge n’était pas d’accord avec la FTC sur sa vision des faits de l’affaire, il a déclaré qu’elle reposait sur une théorie juridique valide, à savoir que la transaction réduirait la concurrence parce que l’industrie bénéficierait de l’entrée indépendante de Meta sur le marché.
Les avocats de Meta avaient fait valoir que cette théorie, connue sous le nom de doctrine de la “concurrence potentielle réelle” et qui n’a jamais été explicitement approuvée par la Cour suprême, n’est pas valide.
Cet aspect de la décision du juge a été une victoire importante pour les avocats de la FTC, a déclaré Rebecca Allensworth, professeur de droit antitrust à la Vanderbilt Law School.
“Ils doivent être ravis de cela”, a déclaré Mme Allensworth, ajoutant que la conclusion du juge aidera la FTC dans les affaires futures.
La FTC pourrait toujours contester la transaction Meta-Within en déposant un recours auprès de la Cour d’appel du neuvième circuit ou par le biais d’une procédure administrative devant un tribunal interne de la FTC.
Il est peu probable que la cour d’appel annule la décision du juge Davila, a déclaré Doug Melamed, professeur à la Stanford Law School et ancien responsable du ministère de la Justice.
“C’est une opinion réfléchie qui va être assez impressionnante pour une cour de révision”, a déclaré M. Melamed.
En règle générale, la FTC ne poursuit pas de procédure administrative après avoir perdu une offre d’injonction devant un tribunal fédéral.
Mme Allensworth a déclaré que la FTC pourrait choisir de poursuivre cette procédure administrative particulière, compte tenu des conclusions favorables du juge Davila.
“Ce serait étrange d’abandonner maintenant”, a déclaré Mme Allensworth.
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