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Le journal numérique de John Quincy Adams

Le journal numérique de John Quincy Adams

Dernières années

(janvier 1843 à février 1848)

Au cours des cinq dernières années de sa vie, John Quincy Adams (JQA) a continué à siéger à la Chambre des représentants des États-Unis. Il a été témoin de l’annexion du Texas et de la guerre américano-mexicaine, du règlement de la frontière anglo-américaine dans le territoire de l’Oregon, de l’abrogation de la règle du bâillon et de la création de la Smithsonian Institution. Alors que sa santé continuait de se détériorer, il nota dans son journal les épreuves physiques du vieillissement, parmi lesquelles sa capacité à tenir un stylo. En septembre 1845, Adams commença à compter de plus en plus sur des amanuenses à qui il dictait les entrées de son journal lorsque sa propre main lui manquait.

JQA s’était opposé à l’annexion du Texas depuis qu’il avait déclaré son indépendance du Mexique en 1836, car il croyait qu’il entrerait dans l’union en tant qu’État esclavagiste. Ses craintes étaient fondées. Les États-Unis et la République du Texas ont signé un traité d’annexion le 12 avril 1844 et le président John Tyler a soumis le traité au Sénat pour ratification dix jours plus tard. En juin, le vote n’a pas obtenu la majorité requise des deux tiers. Les membres du Congrès pro-Texas ont ensuite présenté une résolution commune sur l’annexion, qui ne nécessitait qu’un vote à la majorité dans les deux chambres. En janvier 1845, JQA s’est prononcé contre la résolution sur le parquet de la Chambre et le mois suivant a noté que ses efforts étaient « sans résultat ». “La plus grande calamité qui ait jamais frappé mon pays et moi-même a été consommée aujourd’hui”, a écrit JQA lors de l’adoption de la résolution le 28 février.

L’annexion du Texas exacerbe les tensions entre les États-Unis et le Mexique. Le conflit armé sur la frontière contestée entre les rivières Rio Grande et Nueces a incité le président James K. Polk à déclarer la guerre au Mexique en avril 1846. Le 11 mai, la JQA a exprimé l’une des quatorze voix à la Chambre pour s’opposer à la déclaration. Il l’a décrite comme une «guerre des plus injustes» et a affirmé que le «préambule mensonger» du projet de loi, qui prétendait que le Mexique avait initié le conflit, était «bas, frauduleux et faux».

La guerre avec le Mexique a accru la crainte que des problèmes frontaliers non réglés avec la Grande-Bretagne ne rendent les États-Unis vulnérables à un autre conflit. La JQA croyait que l’Amérique avait « droit à la latitude 54-40 ». . . était parfait, à la seule exception de la possession effective » et que « la Grande-Bretagne n’y avait aucun droit de possession permanente ». Il ne pensait pas que la guerre avec la Grande-Bretagne était probable et il s’opposa à un compromis sur le territoire de l’Oregon. Il se retrouve à nouveau en minorité, lorsque le traité de l’Oregon, signé le 15 juin 1846, place la frontière au 49e parallèle.

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Carte de visite du daguerréotype de John Quincy Adams par Brady’s National Photographic Portrait Galleries

Deux des causes favorites de la JQA ont triomphé au Congrès au cours de ces années. Le 3 décembre 1844, la JQA a présenté une résolution visant à abroger la règle du bâillon et à rétablir la liberté de pétition et de débat à la Chambre. Après une bataille de huit ans sur la question qui comprenait deux tentatives de censure d’Adams, la Chambre a finalement adopté la résolution le même jour. Le sort du legs Smithson était la deuxième question défendue par JQA, ayant présidé ou été membre du comité restreint du fonds Smithsonian depuis 1836. Au fil des ans, les fonds avaient été investis dans quatre obligations d’États différents, avec un maigre succès. Ainsi, Adams fut ravi quand, au début de 1846, le gouvernement fédéral prévoya « le recouvrement de l’argent investi dans les actions de ces quatre États ». Après une décennie de lutte de la JQA pour préserver et appliquer les fonds du don de James Smithson à un objectif scientifique légitime, le président Polk a signé le Smithsonian Bequest Act le 10 août 1846.

Adams a connu le dernier de ses voyages longue distance au cours de cette période. À l’été 1843, il visita Québec, Montréal et Niagara Falls, au Canada, accompagné de son petit-fils John Quincy Adams (JQA2), de sa belle-fille Abigail Brown Brooks Adams (ABA) et de son père Peter Chardon Brooks. Lorsque JQA est retourné au Massachusetts, il a ruminé dans son journal sur les foules de sympathisants qu’il a rencontrés, notant que «la série de réceptions et de processions qui, des frontières du Canada à ma retraite tranquille à la maison, ont signalé le mois de ma récente excursion parmi les périodes les plus mémorables de ma vie. Pendant le voyage, JQA a reçu une lettre d’Ormsby Mitchel, professeur de mathématiques et d’astronomie au Cincinnati College, lui demandant de prendre la parole lors de l’inauguration d’un nouvel observatoire astronomique à Cincinnati, Ohio. L’amour d’Adams pour l’astronomie et son désir de visiter cet état l’ont amené à accepter l’offre avec enthousiasme. Il a passé plusieurs mois à faire des recherches et à rédiger son discours. “Ma tâche est de transformer cette bouffée d’enthousiasme passagère pour” l’astronomie “en une poursuite nationale permanente et persévérante qui puisse étendre les limites de la connaissance humaine.” JQA a quitté Quincy le 25 octobre et après s’être arrêté à Buffalo, New York, Erie, Pennsylvanie, et Cleveland et Columbus, Ohio, il est arrivé à Cincinnati le 8 novembre. Le lendemain, il assiste à la pluie de dédicace de l’observatoire, où il lit une allocution lors de la pose de la première pierre, et il prononce son discours le 10 novembre. Son voyage s’est terminé par une escale à Pittsburgh avant d’arriver à Washington, DC, le 23 novembre. JQA a de nouveau savouré les foules qui se sont réunies pour le rencontrer, bien qu’il ait trouvé la nécessité de parler en public en même temps quelque peu ennuyeuse. “Ces adresses préméditées d’hommes de la capacité la plus consommée, et auxquelles je suis tenu de répondre d’emblée sans un instant de réflexion, sont affligeantes au-delà de toute mesure et humiliantes jusqu’à l’agonie.”

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Portrait peint de JQAPortrait de John Quincy Adams, peint par Nahum Bell Onthank (1823-1888)

L’âge d’Adams le rattrapait. En 1843, il demanda à être excusé du comité de la Chambre sur les manufactures, estimant que sa santé rendait « impossible pour moi de m’acquitter des tâches ardues de cette fonction comme elles devraient l’être ». Le 11 juillet 1844, son 77e anniversaire, JQA et son épouse Louisa Catherine Adams (LCA), « dont le bras était lié au mien », ont tous deux été blessés lors d’une chute d’un quai de train. Peut-être qu’aucune des épreuves du vieillissement, qu’Adams a décrites comme “une plante desséchée à la racine, un arbre, mourant du haut vers le bas”, n’a autant dérangé les hommes d’État que son écriture qui se détériorait. « Je tremble comme une feuille de tremble », écrivait-il en septembre 1845, et à la fin du mois, il « fut contraint de renoncer à la pratique que j’avais maintenue. . . depuis plus d’un demi-siècle à tenir dans ma main un journal quotidien des incidents de ma vie. Pourtant, il a fidèlement poursuivi son journal. JQA a utilisé comme secrétaires ses belles-filles ABA et Mary Catherine Hellen Adams (MCHA), sa petite-fille Louisa Catherine Adams (LCA2) et le plus souvent sa petite-fille aînée, Mary Louisa Adams, qu’il appelait « mon mandataire ». À l’été 1846, la JQA avait retrouvé « en partie l’usage de ma main droite ». Il a continué à écrire des entrées de journal intime pour le reste de sa vie, complété, si nécessaire, par un amanuensis.

En 1845, JQA a rédigé un résumé de sa vie dans son journal. Il a qualifié sa carrière dans la fonction publique de “dans l’ensemble de très bon augure”. Il a identifié à la fois ses “amis et bienfaiteurs” publics – George Washington, James Madison et James Monroe – et ses “ennemis vils, malins et menteurs” – à savoir Andrew Jackson. Il a placé Thomas Jefferson dans sa propre catégorie, le décrivant comme “un ami creux et traître”. En repensant aux vicissitudes de sa vie, JQA a reconnu ses “avantages d’éducation peut-être sans précédent” parmi ses contemporains et les “principes d’intégrité, de bienveillance, d’industrie et de frugalité, et le noble esprit de patriotisme et d’indépendance m’a enseigné dès le berceau .” Lorsqu’il a pesé sa vie “dans toutes ses fluctuations”, il a constaté qu’elle avait “plus de succès que je ne le méritais”.

Adams a facilement été réélu en tant que représentant du 8e district du Congrès du Massachusetts en novembre 1846. Le 20, il a subi une hémorragie cérébrale alors qu’il se promenait à Boston avec son ami le Dr George Parkman. Pour le reste de l’année, Adams a récupéré au domicile de son fils Charles Francis Adams (CFA). JQA commença à s’améliorer en janvier 1847 et raconta plus tard sa convalescence dans son journal, écrivant ce qu’il appela ses «mémoires posthumes». Le membre du Congrès est retourné à Washington, DC, le 12 février. Lorsqu’il a pris place à la Chambre le lendemain, il a été accueilli par une standing ovation. Pendant les vacances de cet été-là, lui et LCA ont célébré leur 50e anniversaire de mariage le 26 juillet à Quincy. Alors qu’il retournait à Washington, DC, à l’automne, il se dit avec prévoyance : « Il m’a semblé, en quittant la maison, que c’était lors de mon dernier grand voyage.

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John Quincy Adams s’effondra sur le sol de la Chambre le 21 février 1848. Transporté au bureau de l’orateur, son compatriote du Massachusetts Robert Winthrop, Adams y mourut deux jours plus tard. Ses funérailles ont eu lieu au Capitole des États-Unis le 26 février, avec LCA trop endeuillé pour y assister et CFA (qui était arrivé en train de Boston) et MCHA représentant la famille Adams. Un comité de membres de la Chambre a accompagné le corps de l’homme d’État de Washington, DC, à Quincy, où il a été enterré le 11 mars. LCA mourut quatre ans plus tard, le 15 mai 1852, et fut enterré au cimetière du Congrès à Washington, DC En décembre, ils furent tous deux inhumés dans la crypte de la première église de Quincy aux côtés de John Adams (JA) et Abigail Adams (AA).

Au moment de sa mort, le journal de JQA comprenait 68 ans d’entrées et contenait plus de 15 000 pages manuscrites dans 51 volumes de journal. JQA lui-même a le mieux résumé l’importance de son journal. Le 31 octobre 1846, il écrivit : « Il n’y a peut-être pas eu d’autre individu de la race humaine dont l’existence quotidienne depuis la petite enfance jusqu’à quatre vingt ans ait été notée de sa propre main aussi minutieusement que la mienne ».

Bibliographie sélective pour une lecture plus approfondie

Journal et écrits autobiographiques de Louisa Catherine Adams, éd. Judith S. Graham, Beth Luey et autres, Cambridge, 2013 ; 2.

Samuel Flagg Bemis, John Quincy Adams et l’UnionNew York, 1956.

Nina Burleigh, L’étranger et l’homme d’État : James Smithson, John Quincy Adams et la création du plus grand musée d’AmériqueLe Smithsonian, New York, 2003.

Charles N.Edel, Nation Builder : John Quincy Adams et la grande stratégie de la RépubliqueCambridge, 2014.

Pierre Charles Hoffer, John Quincy Adams et la règle du bâillon, 1835–1850Baltimore, 2017.

Daniel Walker Howe, Ce que Dieu a fait : la transformation de l’Amérique, 1815-1848Oxford, 2007.

David M. Pletcher, La diplomatie de l’annexion : le Texas, l’Oregon et la guerre du MexiqueColombie, Missouri, 1973.

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