Le Japon devrait-il déverser l’eau radioactive de Fukushima dans l’océan ?

Les experts nucléaires de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) devraient officiellement soutenir cette semaine le projet controversé du Japon de rejeter les eaux usées radioactives de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi dans l’océan Pacifique – mais est-ce la bonne chose à faire ?

En 2011, le Japon a été frappé par un grave tremblement de terre et un tsunami, qui ont provoqué la fusion de trois réacteurs à Fukushima. L’eau contaminée, qui se trouve actuellement dans environ 1000 réservoirs géants sur place, a été utilisée pour refroidir les réacteurs et les débris de Fukushima après la catastrophe.

Le Japon souhaite libérer progressivement 1,3 million de mètres cubes de cette eau dans la mer au cours des trois à quatre prochaines décennies, afin de pouvoir poursuivre le démantèlement du site de Fukushima.

L’eau a déjà été traitée pour éliminer 62 contaminants radioactifs, mais elle reste contaminée par le tritium, un isotope radioactif de l’hydrogène. Parce que le tritium est lié à la molécule d’eau elle-même, il est difficile de l’éliminer, dit Ian Juge à l’Université de Cambridge. “Il n’est pas possible, vraiment, de séparer [tritium from water],” il dit.

Le tritium, qui a une demi-vie radioactive d’un peu plus de 12 ans, émet des particules bêta de faible énergie et endommage peu les cellules, explique Farnan. En raison de son lien avec l’eau, il traversera la plupart des organismes marins sans causer de dommages, dit-il. De nombreuses centrales nucléaires dans le monde rejettent déjà du tritium dans l’océan.

Le Japon dit qu’il doit commencer décharger l’eau bientôt parce que les réservoirs atteindront leur capacité en 2024. Il insiste sur le fait que les eaux usées seront diluées pour garantir que les niveaux de tritium ne dépassent jamais les directives de l’Organisation mondiale de la santé.

Mais Chine, la Corée du Sud et les pays insulaires du Pacifique ont exprimé des doutes sur le plan de rejet du Japon, craignant que le rejet d’eaux usées ne contamine la chaîne alimentaire marine. En janvier, Henry Puna du Forum des îles du Pacifique a déclaré qu’il avait de “graves inquiétudes” concernant la libération proposée dans l’océan.

Une étude de 2021 ont suggéré que si les eaux usées contaminées étaient rejetées progressivement, les pics de concentration de tritium seraient confinés à la côte est du Japon – et ne représenteraient qu’une infime fraction de la concentration de fond de tritium déjà présente dans l’océan.

Awadhesh Jha à l’Université de Plymouth, au Royaume-Uni, avertit que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étudier les risques que le tritium pose à la chaîne alimentaire marine. Les expériences de laboratoire de Jha suggèrent que le tritium peut s’accumuler dans les tissus des coquillages tels que les moules et les huîtres, mais on sait peu de choses sur l’impact de l’exposition dans le monde réel. « Il faut une internationale [research] efforts », dit-il.

Pendant ce temps, Tokyo Electric Power Company, la société qui gère le site, a admis que l’eau dans les réservoirs nécessitera un traitement « secondaire » supplémentaire pour filtrer les isotopes plus dangereux, tels que le ruthénium-106, le cobalt-60 et le strontium-90, afin de respecter les normes réglementaires. Mais des traces de ces isotopes nocifs resteront, préviennent les experts, et leur l’impact sur la vie marine est inconnu.

Mais en fin de compte, dit Jha, les autorités japonaises n’ont d’autre choix que de rejeter l’eau contaminée dans l’océan, en particulier compte tenu du risque sismique de la stocker sur terre. « Ils n’ont pas d’autres options », dit-il.