Il y a les comètes, et puis il y a les grosses comètes. C’est sûrement l’incendie qui s’est déclaré dans le ciel en 1743 et 1744 l’un des plus récents.
Lorsque la comète traversait la Terre en direction du soleil, la comète était suffisamment brillante pour être vue à la lumière du jour et elle a dépassé Vénus dans le ciel nocturne. Il a également développé une double queue longue et bien visible, ce qui est déjà inhabituel. Puis, lorsqu’elle a atteint le périhélie et tourné autour du soleil, la queue de la comète s’est divisée en six rayons clairement définis. Au matin, alors que la tête de la comète était encore cachée à l’horizon, ces six queues étaient brillantes et visibles, atteignant le ciel comme une sorte d'”éventail” qui semblait venir du soleil.
Pourquoi la comète a donné cette apparence reste un mystère. En fait, il peut y avoir une ou deux queues beaucoup plus larges, mais il y avait des zones qui étaient assombries par l’épaisse poussière. Quoi qu’il en soit, il a été enregistré par des astronomes du monde entier, y compris en Chine, où les astronomes de la cour ont affirmé que la comète avait fait un bruit de crépitement. C’était un péché très étrange.
La pas grande jeune Catherine a remarqué le coupable lors d’un voyage en Russie pour se marier. Apparemment, elle a pensé à déclarer sa future grandeur parce que… bien sûr qu’elle l’a fait.
De retour en France, le jeune Messier semble lui aussi avoir vu la comète et semble avoir parcouru un long chemin pour la propulser vers un avenir dans l’astronomie plutôt que vers la carrière décidément merveilleuse de traîner les gens en justice. Messier a obtenu un poste d’assistant de Joseph Nicolas Deliel, qui était l’astronome officiel de la marine française (conception d’un parcours, etc.) et peut-être le plus important, le sale riche.
Delile avait un observatoire nouvellement construit, et le jeune Messier s’y installa rapidement. Au cours de la décennie suivante, il a fait un certain nombre de découvertes importantes, recevant un poste gouvernemental supérieur ainsi qu’un certain nombre d’honneurs et de membres de la communauté scientifique. Comme prévu, les comètes sont restées un sujet d’intérêt particulier pour Messier, et il semblait être doué pour se débarrasser d’une comète lointaine avant que d’autres astronomes ne puissent mettre leur nom sur la boule de neige qui approchait. Même le roi Louis XV a donné à Messier un surnom très impressionnant qui est ” Comètes de la mangouste » qui, si vous avez un titre gravé sur votre pierre tombale, devrait être le titre.
Mais les travaux ultérieurs de Messier avec des objets du ciel profond sont mieux connus aujourd’hui. À partir de 1771, Messier a commencé à compiler un catalogue de certaines de ces taches brumeuses dans le ciel nocturne – des choses que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de nébuleuses, galaxies et amas d’étoiles. La première liste comprenait 45 de ces articles. La liste finale, qui comprenait certaines choses tirées des notes de bas de page et des marginaux de Messier, totalisait 110. Celles-ci sont devenues connues sous le nom de êtres misérables.
Depuis lors, trouver ces objets Messier est devenu un droit de passage pour les astronomes. Quelque chose comme escalader les Sept Sommets en alpinisme. Sauf pour une chance beaucoup plus faible de mourir dans une avalanche.
Et… eh bien, il s’avère que Messier 13 est quelque chose qui est connu sous le nom d’amas d’étoiles d’Hercule, le grand amas globulaire d’Hercule ou l’amas globulaire d’Hercule. Messier n’est pas le premier à découvrir le M13. Ce crédit revient à un autre homme comète, Edmund Halley, qui l’a trouvé en 1714. Mais Messier l’a mis dans le catalogue,
M13 est un groupe de centaines de milliers d’étoiles, mais ce n’est pas une galaxie. En fait, c’est l’une des nombreuses bulles en orbite autour de notre bonne vieille galaxie, la Voie lactée. Il est situé à environ 22 500 années-lumière de la Terre. Si vous voulez le trouver, regardez là où son nom l’indique – dans la constellation d’Hercule. Mais apportez un télescope. Malgré le nombre d’étoiles dans ce groupe, leur taille visible est supérieure à 11 et elles sont trop faibles pour être vues à l’œil nu.
M13 est environ 100 fois plus densément remplie d’étoiles que les régions voisines autour de la Terre. Il n’y a qu’environ 135 étoiles à moins de 50 années-lumière de la Terre. Il est intéressant de penser à quoi pourrait ressembler un ciel aussi grand qu’un voisin proche par une nuit claire. Les étoiles de M13 sont suffisamment proches que jamais auparavant, puis une paire finit par fusionner en un géant bleu-blanc de courte durée.
Quelque chose à propos du M13 a fait de l’amas sphérique d’Hercule un thème récurrent dans les romans de science-fiction. C’est peut-être pourquoi, en 1974, lorsque le personnel SETI du télescope Arecibo disparu mais pas oublié cherchait une cible pour un message de test, ils ont choisi M13. Quelque part entre ici et là, une lettre avec des informations mathématiques de base, puis elle développe cela pour décrire la structure des atomes, puis les éléments, puis l’ADN, puis quelques faits de base sur la vie humaine.
Si quelqu’un est là-bas et qu’il a un très bon récepteur, il aura une correspondance dans environ 22 450 ans.
Comme pour la plupart des images que je montre dans cette ressource, l’image du haut a été prise sur le petit mais intelligent télescope Vespera. Et comme d’habitude avec cette fonctionnalité, j’espère que certains d’entre vous feront beaucoup mieux. Mais peut-être que ça ne va pas mieux que ça…
compte à rebours: « La NASA, en partenariat avec l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne, diffusera les premières images couleur et données de spectroscopie au télescope spatial James Webb lors d’une émission télévisée commençant à 10 h 30 HE le mardi 12 juillet. » Et nous allons le couvrir en direct.
