Un feu assez grand pour produire son propre éclair était autrefois aussi rare qu’il y paraît.
Mais l’incendie de McKinney, qui a éclaté vendredi, a généré quatre orages distincts de tonnerre et d’éclairs au cours de ses seules 24 premières heures. Une combinaison mortelle de chaleur intense, de végétation desséchée et de conditions sèches a transformé l’incendie de 55 000 acres dans la forêt nationale de Klamath en sa propre force de la nature.
À quatre reprises, des colonnes de fumée se sont élevées des flammes au-delà de l’altitude à laquelle vole un avion à réaction typique, pénétrant la stratosphère et injectant un panache de suie et de cendres à des kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. C’est un phénomène connu sous le nom de nuage pyrocumulonimbus, un sous-produit du feu que la NASA utilisait autrefois décrit de façon mémorable comme “le dragon cracheur de feu des nuages”.
Dans le comté de Siskiyou, l’eau de ces nuages est revenue sur Terre sous forme de pluie, accompagnée de tonnerre, de vent et d’éclairs, dans “un exemple classique d’un feu de forêt produisant son propre temps”, a déclaré David Peterson, météorologue au US Naval Research Laboratory, qui a développé un algorithme pour distinguer les orages induits par le feu des orages traditionnels.
Les enquêteurs n’ont pas encore déterminé la cause de l’incendie de McKinney, qui s’est développé rapidement sur un terrain vallonné et difficile et n’était pas maîtrisé mardi.
Mike Flannigan, spécialiste des incendies à l’Université Thompson Rivers, dans l’ouest du Canada, a déclaré qu’il n’était pas choqué de voir des incendies aussi puissants. Les données pointent dans cette direction depuis des années. Il ne pensait tout simplement pas que cela arriverait si tôt.
“Ce que nous voyons dans l’ouest des États-Unis et en Colombie-Britannique au cours des dernières années, je ne m’attendais pas à le voir avant 2040”, a déclaré Flannigan. « Le signal est clair : cela est dû au changement climatique d’origine humaine. Cela ne peut pas être plus clair que cela. Cela se passe plus rapidement que je ne l’aurais imaginé. C’est mon domaine, et c’est surprenant à quelle vitesse les choses changent.
Ce n’est pas seulement que les incendies de forêt sont plus puissants, plus fréquents et brûlent plus de superficie chaque année que jamais auparavant, a-t-il déclaré. L’énergie générée par ces conflagrations crée également des colonnes de fumée si grosses qu’elles quittent la troposphère, la couche inférieure de l’atmosphère qui enveloppe la Terre “comme une peau de pomme”, comme l’a dit Flannigan.
La troposphère est l’endroit où le temps se produit et où des nuages de fumée et de suie brûlants circulent même à partir d’incendies de taille moyenne. Mais lorsqu’une colonne de fumée telle que celles émanant de l’incendie de McKinney traverse cette couche et pénètre dans la stratosphère – la couche la plus élevée et la plus stable au-dessus – elle crée des ravages avec le temps local et sème l’atmosphère terrestre avec des aérosols polluants dont la conséquence scientifique est encore en train de trier dehors.
Quelques jours avant que l’incendie de McKinney n’éclate, des chercheurs de l’Université de l’Utah ont publié un nouvelle étude dans la revue Scientific Reports documentant la croissance des panaches de fumée dans les incendies de forêt au cours de la majeure partie des deux dernières décennies.
L’équipe a examiné 4,6 millions de relevés de panaches de fumée enregistrés dans l’ouest des États-Unis et au Canada entre 2003 et 2020. Les données ont été prises toutes les heures à partir d’incendies brûlant en août et septembre au cours de chacune de ces 18 années.
Dans quatre des régions géographiques qu’ils ont examinées, la hauteur maximale du panache de fumée a augmenté en moyenne de 320 pieds par an. La croissance la plus prononcée de toutes s’est produite dans la Sierra Nevada en Californie, où la hauteur maximale du panache a augmenté en moyenne de 750 pieds chaque année de leur étude.
“Si nous avons des tendances climatiques qui encouragent une propagation plus rapide des incendies, une activité de feux de forêt plus intense, un flux de chaleur plus important de ces incendies, nous pouvons nous attendre à une hauteur supérieure du panache plus élevée”, a déclaré Kai Wilmot, chercheur postdoctoral à l’Université de l’Utah en sciences atmosphériques et un co-auteur de l’étude.
Ces colonnes de fumée sont non seulement plus hautes, ont noté Wilmot et ses collègues, mais au fil des années, elles sont également devenues plus densément remplies de morceaux microscopiques de suie et de cendres. Cette pollution aux particules fines, connue sous le nom de PM2,5, est liée à l’asthme, aux problèmes cardiovasculaires et à la mort prématurée.
Et une partie de la croissance la plus intense des émissions de fumée du pays provient de la région de Klamath. Les données ne sont pas claires sur l’augmentation de la hauteur de la fumée de Klamath, a déclaré Wilmot, mais la concentration de particules polluantes nocives sortant de ses nuages est certainement en train d’augmenter.
UN article que l’équipe a publié l’année dernière l’examen des données sur les incendies de 2000 à 2018 a mis en évidence la région de Klamath comme un point chaud d’émissions, en particulier au mois d’août.
“C’était comme si l’incendie de McKinney était comme sur des roulettes”, a déclaré Wilmot. « Nous sommes juste à l’aube du mois d’août. Il fait chaud et sec. C’est juste dans le Klamath. Et puis du jour au lendemain, boum.
La hauteur du panache est fonction à la fois des conditions atmosphériques, telles que des températures plus élevées et une diminution de l’humidité, ainsi que de la taille du feu, qui est largement déterminée par la quantité de végétation sèche disponible pour brûler. La région de Klamath possède toutes ces qualités en abondance.
La Californie est au milieu de la pire sécheresse depuis le début des relevés. Températures estivales moyennes en Californie sont de 3 degrés plus élevés aujourd’hui qu’ils ne l’étaient à la fin du 19e siècle.
Les jours qui ont précédé l’incendie ont été un gâchis moite de températures à trois chiffres et de faible humidité, qui ont encore séché les plantes déjà desséchées par un hiver sec. L’incendie s’est déclaré dans une zone envahie auparavant utilisée pour l’exploitation forestière, ce qui signifiait moins de vieux arbres résistants au feu et beaucoup plus de jeunes plus petits et facilement inflammables.
Lorsque les plantes brûlent, le carbone stocké dans leurs feuilles est libéré dans l’atmosphère, augmentant ainsi la concentration des gaz à effet de serre. Mais comme l’a noté l’équipe de l’Utah, les incendies crachent également des tonnes de particules fines.
Mesurant moins de 2,5 microns de diamètre, ces minuscules particules de pollution peuvent être inhalées profondément dans les poumons lorsqu’elles sont respirées ici sur le sol. Dans la stratosphère, ils causent un autre type de ravage que les scientifiques ne comprennent pas encore complètement.
“Plus nous en savons sur la fumée, plus nous savons que c’est mauvais pour nous”, a déclaré Flannigan.
Avant les incendies de forêt massifs induits par le changement climatique, les volcans étaient le principal véhicule qui envoyait de la suie dans la stratosphère.
Les scientifiques qui étudient les conséquences des incendies massifs de 2019 et 2020 en Australie ont calculé que leurs émissions étaient équivalentes avec celui d’une éruption volcanique de taille moyenne.
Les archives géologiques de la Terre montrent qu’au fil du temps, ces particules peuvent agir comme un système de refroidissement, déviant le rayonnement solaire avant qu’il ne puisse pénétrer dans l’atmosphère. Mais c’est une danse compliquée. Séparer la recherche de MIT sur les incendies australiens ont découvert que leurs panaches de fumée appauvrissaient la couche d’ozone, qui protège la Terre des rayons ultraviolets.
Les conséquences à long terme ne sont pas claires. Nous n’avons tout simplement pas des millénaires de données sur les effets planétaires des méga-incendies aggravés par l’homme, comme nous le faisons avec les volcans.
Les réseaux sociaux regorgent de clips vidéos de nuages volcaniques tourbillonnant vers le ciel de la forêt nationale de Klamath. Ils vont devenir plus courants, tout comme les feux suffisamment puissants pour générer leur propre foudre.
“La tendance est de voir de plus en plus de ces ventouses”, a déclaré Flannigan. “C’est horrible, mais nous devons apprendre à vivre avec.”
