LA NOUVELLE ORLÉANS — Le FBI a ouvert une enquête élargie sur les abus sexuels dans l’Église catholique romaine de la Nouvelle-Orléans remontant à des décennies, une rare incursion fédérale dans de tels cas visant spécifiquement à déterminer si des prêtres ont emmené des enfants à travers les frontières de l’État pour les agresser, des fonctionnaires et d’autres personnes familiarisées avec l’enquête. a déclaré à l’Associated Press.
Plus d’une douzaine de victimes présumées d’abus ont été interrogées cette année dans le cadre de l’enquête qui explore, entre autres accusations, si les prêtres prédateurs peuvent être poursuivis en vertu de la loi Mann, une loi anti-trafic sexuel vieille de plus d’un siècle qui interdit de faire traverser quiconque. lignes d’état pour les relations sexuelles illicites.
Certains des cas de la Nouvelle-Orléans à l’étude allèguent des abus par le clergé lors de voyages dans des camps du Mississippi ou des parcs d’attractions au Texas et en Floride. Et bien que certaines réclamations datent de plusieurs décennies, les violations de la loi Mann n’ont notamment aucun délai de prescription.
“Cela a été un long chemin et le simple fait que quelqu’un d’aussi haut placé nous croit signifie le monde pour nous”, a déclaré un ancien enfant de chœur qui a allégué que son agresseur l’avait emmené en voyage au Colorado et en Floride et l’avait abusé à partir des années 1970 quand il était en cinquième année. L’AP n’identifie généralement pas les personnes qui disent avoir été agressées sexuellement.
Le FBI a refusé de commenter, tout comme la police de l’État de Louisiane, qui participe à l’enquête. L’archidiocèse de la Nouvelle-Orléans a refusé de discuter de l’enquête fédérale.
“Je préférerais ne pas poursuivre cette conversation”, a déclaré à l’AP Mgr Gregory Aymond.
L’enquête pourrait aggraver le péril juridique de l’archidiocèse alors qu’il est sous le choc d’une faillite provoquée par un flot de poursuites pour abus sexuels et d’allégations selon lesquelles les dirigeants de l’Église ont fermé les yeux sur des générations de prêtres prédateurs.
Les enquêteurs fédéraux envisagent maintenant de demander l’accès à des milliers de documents secrets de l’église produits par des poursuites judiciaires et protégés par une ordonnance de confidentialité radicale dans la faillite, selon des personnes familières avec l’enquête qui n’étaient pas autorisées à en discuter et ont parlé à l’AP sur condition d’anonymat. On dit que ces dossiers documentent des années de plaintes pour abus, des entretiens avec des membres du clergé accusés et une tendance des chefs d’église à transférer des prêtres à problèmes sans signaler leurs crimes aux forces de l’ordre.
“C’est en fait un gros problème, et cela devrait être réconfortant pour les victimes”, a déclaré Marci Hamilton, professeure à l’Université de Pennsylvanie et directrice générale de Child USA, un groupe de réflexion axé sur la prévention de la maltraitance des enfants. “Le FBI s’est rarement impliqué dans les scandales d’abus sexuels du clergé. Ils ont traîné les pieds à travers le pays en ce qui concerne l’Église catholique.
Le ministère américain de la Justice a eu du mal à trouver un lien fédéral pour poursuivre les abus du clergé, atteignant des impasses dans des cas aussi explosifs que ceux décrits dans le rapport du grand jury de Pennsylvanie de 2018 qui a révélé une dissimulation systématique par les dirigeants de l’église. Les procureurs fédéraux ont assigné à comparaître les registres paroissiaux à Buffalo, New York, la même année dans le cadre d’une enquête qui s’est également tue.
“Le problème a toujours été de déterminer quel est le crime fédéral”, a déclaré Peter G. Strasser, l’ancien avocat américain à la Nouvelle-Orléans qui a refusé de porter plainte en 2018 après que l’archidiocèse a publié une liste de 57 membres du clergé “accusés de manière crédible”, une liste une analyse AP a révélé qu’au moins 20 noms avaient été sous-estimés.
Strasser a déclaré qu’il croyait “naïvement” qu’une affaire fédérale ne pouvait être possible que pour rencontrer une foule d’obstacles, y compris la complexité de “juger l’église” pour des accusations telles que complot.
Mais les procureurs fédéraux ont utilisé ces dernières années la loi Mann plus étroitement ciblée pour obtenir des condamnations dans une variété d’affaires d’abus, y compris contre R&B star R. Kelly pour avoir utilisé sa renommée pour exploiter sexuellement des filles, et Ghislaine Maxwell pour avoir aidé le financier Jeffrey Epstein à abuser sexuellement d’adolescentes. En 2013, un juge fédéral de l’Indiana a condamné un pasteur baptiste à 12 ans de prison pour avoir emmené une jeune fille de 16 ans à travers les frontières de l’État pour des relations sexuelles.
Parmi les prêtres sous surveillance fédérale à la Nouvelle-Orléans se trouve Lawrence Hecker, un homme de 90 ans démis de ses fonctions en 2002 à la suite d’accusations d’avoir abusé d'”innombrables enfants”. Hecker est accusé d’avoir abusé d’enfants il y a des décennies lors de voyages à l’extérieur de l’État, et d’autres plaintes contre lui vont des attouchements au viol.
Des centaines de documents actuellement soumis à l’ordonnance de confidentialité “révèleront sans équivoque que les quatre derniers archevêques de la Nouvelle-Orléans savaient que Lawrence Hecker était un prédateur d’enfants en série”, a écrit Richard Trahant, un avocat des victimes présumées de Hecker, dans un dossier judiciaire.
“Hecker est toujours très vivant, dynamique, vit seul et constitue un danger pour les jeunes garçons jusqu’à ce qu’il rende son dernier souffle”, a écrit Trahant.
Lorsqu’on lui a demandé par téléphone cette semaine s’il avait déjà abusé d’enfants, Hecker a répondu: “Je vais devoir raccrocher.”
Des allégations plus récentes attirent également l’attention du gouvernement fédéral, notamment le cas de Patrick Wattigny, un prêtre inculpé l’année dernière par les procureurs de l’État après avoir reconnu avoir agressé un adolescent en 2013. Son avocat a refusé de commenter.
La destitution de Wattigny du ministère en 2020 est intervenue dans le cadre d’une enquête disciplinaire sur des SMS inappropriés qu’il a envoyés à un étudiant. L’affaire a envoyé une onde de choc dans la communauté catholique parce que les dirigeants de l’église avaient souvent qualifié les abus du clergé de péché du passé.
“Cela se produisait alors que l’église disait:” Cela ne se produit plus “, a déclaré Bill Arata, un avocat qui a assisté à trois des entretiens du FBI.
“Ces victimes pourraient rester à la maison et ne rien faire”, a-t-il ajouté, “mais ce n’est pas le genre de personnes qu’elles sont”.
Les abus du clergé sont particulièrement graves en Louisiane, un État fortement catholique qui a subi certains des premiers scandales datant des années 1980. L’année dernière, il a rejoint deux douzaines d’États qui ont adopté des « fenêtres de retour en arrière » destinées à permettre que les plaintes non résolues pour abus sexuels sur des enfants, quel que soit leur âge, soient portées devant un tribunal civil.
Mais à quelques exceptions près, notamment un ancien diacre accusé de viol, le clergé accusé a échappé aux conséquences pénales. Même au niveau local, les affaires ont été paralysées par les délais de prescription et la sensibilité politique de poursuivre l’église.
L’affaire de faillite de l’archidiocèse en 2020 a également gelé une bataille judiciaire distincte sur une cache de courriels confidentiels décrivant le travail de relations publiques en coulisses que les dirigeants des Saints de la Nouvelle-Orléans de la NFL ont fait pour l’archidiocèse en 2018 et 2019 pour contenir les retombées des abus du clergé scandales.
Alors que les saints disent qu’ils n’ont aidé qu’à envoyer des messages, les avocats de ceux qui poursuivent l’église ont allégué dans les archives judiciaires que les responsables des saints se sont joints au “modèle et à la pratique de dissimulation de ses crimes” de l’église. Cela impliquait de jouer un rôle actif dans l’élaboration de la liste de l’archidiocèse des membres du clergé accusés de manière crédible, affirment les avocats.
Les avocats de ceux qui poursuivent l’église ont attaqué l’offre de mise en faillite comme une tentative voilée de garder secrets les registres de l’église – et de refuser aux victimes un jugement public.
“Ces victimes étaient sur le chemin de la vérité”, a écrit Soren Gisleson, un avocat qui représente plusieurs des victimes, dans un dossier judiciaire. “Le viol d’enfants est un voleur qui continue de voler.”
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