Le double mixte mondial est un “pas de géant” pour le snooker féminin – et peut inspirer les filles à prendre une queue

Le World Mixed Doubles de cette semaine est la plus grande vitrine que le snooker féminin ait jamais eue.

Les quatre meilleures joueuses du jeu ont été jumelées aux quatre meilleures professionnelles du monde pour l’événement de deux jours à Milton Keynes, qui commence samedi.

C’est l’occasion de montrer une autre facette du snooker à une époque où le sport féminin n’a sans doute jamais été aussi populaire. En effet, le stade MK Dons qui fait partie du complexe Marshall Arena a accueilli plusieurs matchs du récent Championnat d’Europe remporté de façon mémorable par les Lionnes d’Angleterre.

Habitués des grands tournois, c’est un petit pas pour les hommes. Mais c’est un pas de géant pour le snooker féminin puisque Reanne Evans, Ng On Yee, Mink Nutcharut et Rebecca Kenna bénéficient d’une facturation égale avec Ronnie O’Sullivan, Judd Trump, Neil Robertson et Mark Selby, qui à eux deux ont remporté 105 titres de classement.

Evans est la joueuse la plus titrée de l’histoire. Elle a remporté son premier titre mondial à l’âge de 19 ans en 2005, le début d’une série remarquable de 10 victoires consécutives dans le tournoi. Evans a depuis remporté deux autres titres mondiaux et 59 événements de classement au total.

Lors de la Wuxi Classic 2013, elle est devenue la première femme à se qualifier pour les étapes finales d’une épreuve de classement sur le circuit professionnel. Elle a battu Robin Hull lors des éliminatoires du Championnat du monde 2017, a conduit Shaun Murphy à un décideur du Champion des champions 2019 et a failli battre Mark Allen, son ancien partenaire, lors d’un match quelque peu rancunier au British Open de la saison dernière.

En double mixte, Evans est attiré par O’Sullivan et ce duo de stars doit commencer en tant que favori du titre, notamment parce qu’ils se connaissent bien depuis plusieurs années d’expositions, d’événements légendaires et de travail ensemble dans le studio Eurosport.

Evans, qui a reçu un MBE en 2020, a été une excellente ambassadrice du snooker et du sport féminin. Plus récemment, cependant, sa suprématie a été menacée par l’émergence de deux talents asiatiques, On Yee de Hong Kong et Mink de Thaïlande.

C’est On Yee qui a brisé l’emprise d’Evans sur le championnat du monde en 2015. Depuis, elle a remporté le titre féminin de premier plan à deux autres reprises.

On Yee est en partenariat avec Trump, qui a dit d’elle : “Chaque fois que je la vois, elle semble s’améliorer. Je pense qu’elle est le fer de lance du football féminin en ce moment et qu’elle parvient à remporter des victoires contre les hommes. C’est un tirage brillant pour moi.

Mink, qui vient de rejoindre le circuit professionnel, a connu le succès le mois dernier lorsqu’elle a battu Mitchell Mann pour se qualifier pour l’Open d’Irlande du Nord.

La joueuse de 22 ans est la seule joueuse à avoir fait une pause maximale et a souligné son potentiel croissant en remportant le titre mondial plus tôt cette année.

Sa mère travaillait dans un club de snooker en Thaïlande et son père aimait jouer comme passe-temps, alors elle a grandi autour de ce sport, prenant d’abord une queue à l’âge de 10 ans. Elle est parrainée par le club Hi-End à Bangkok, qui a accueilli le championnat du monde 2019.

Mink sera partenaire de Robertson à Milton Keynes. Elle est au moins assurée d’un meilleur temps qu’au Shootout 2020 lorsqu’elle a parcouru des milliers de kilomètres pour jouer, s’est interrompue et a raté un dégagement total de 133 de Thor Chuan Leong, ne jouant donc qu’un seul coup dans tout l’événement.

Kenna dirige Cue Sports Yorkshire, un magasin d’équipements et d’accessoires à Keighley, et son histoire résume le pouvoir du sport pour connecter et inspirer les gens.

Elle a commencé à jouer parce que son père était un grand fan du jeu. Il l’a emmenée dans des clubs et le billard est devenu une chose qu’ils faisaient ensemble le week-end.

Kenna était une footballeuse prometteuse mais s’est disloquée l’épaule à peu près au moment de la mort de son père. Incapable de jouer au football ou à tout autre sport physique, et voulant honorer son père, elle s’est inscrite à un tournoi de snooker local. Cela ne s’est pas bien passé, mais elle sentait qu’elle pouvait s’améliorer et a donc rejoint le circuit féminin à l’âge relativement tardif de 26 ans.

Elle a bien progressé et a remporté le Hong Kong Masters en 2019. Le mois dernier, elle a été finaliste à l’US Open.

Kenna est jumelée à Selby, qui l’a récemment invitée à des séances d’entraînement au club Atack de Nuneaton.

“Je n’ai jamais vu de femmes jouer au billard à la télévision en grandissant. Si j’avais vu des femmes jouer dans une épreuve de double mixte avec les quatre meilleures du monde à l’âge de cinq ans, je me serais dit ‘wow, je veux faire ça maintenant’ », a-t-elle déclaré la semaine dernière.

Le commentaire de Kenna cristallise pourquoi ce nouvel événement est important pour le snooker. Personne ne conteste l’écart de niveau entre les meilleurs joueurs masculins et féminins, mais cela passe à côté de l’essentiel. Le double mixte a été introduit en partie pour changer la façon dont le sport est perçu de l’extérieur.

Le premier championnat du monde féminin a eu lieu en 1934 et les compétitions se sont succédées jusqu’à ce que le jeu féminin soit suspendu dans les années 1970, au moment même où le circuit professionnel commençait à prospérer.

Grâce en grande partie aux efforts de Mandy Fisher, aujourd’hui présidente de Women’s World Snooker, le jeu féminin a repris vie au début des années 1980. Il a depuis connu des moments de profil, notamment quand Allison Fisher a régné en maître en remportant sept titres mondiaux entre 1985 et 1994, et a enduré des moments de lutte.

Fisher s’est associée à Steve Davis lors des précédentes itérations de l’épreuve de double mixte, remportant le titre en couple aux World Masters de 1991, le Championnat du monde plus tard cette année-là et à nouveau en 1993, lorsqu’elle a fait le premier siècle à la télévision par une femme.

Fisher et plusieurs autres joueurs de premier plan se sont rendus aux États-Unis dans les années 1990 pour concourir sur le circuit plus lucratif du billard à 9 balles. Le snooker féminin en a souffert, mais depuis sa reprise par la WPBSA en 2015, leur association a vu son nombre de membres passer de 38 joueurs à 177 de 29 pays et organisera cette saison des tournois aux États-Unis, en Australie, en Thaïlande, en Belgique et au Royaume-Uni. .

L’année dernière, le World Snooker Tour a désigné le circuit féminin comme un circuit nourricier pour les rangs professionnels, avec deux cartes de circuit disponibles chaque année pour les meilleures joueuses.

Cette décision progressive n’a pas trouvé la faveur universelle dans le jeu, mais a un sens commercial car le snooker – comme tous les sports – se bat pour le temps d’antenne, la pertinence et la crédibilité.

Cette semaine, Evans, On Yee, Mink et Kenna jouiront d’un statut égal avec quatre grands du sport. Ce faisant, ils démontreront que le snooker est ouvert à tous et, espérons-le, inspireront les filles qui pensaient que ce sport n’était pas pour elles à essayer.

Comme Evans l’a dit la semaine dernière : “L’année dernière, quand j’ai joué à la télévision, j’ai reçu un message d’un père disant que sa fille m’avait vu et voulait jouer au billard. Elle pensait seulement qu’il y avait des femmes arbitres, pas des joueuses. Espérons que maintenant les gens verront que les femmes peuvent le faire et le feront.