CANBERRA, Australie — Le président du Timor oriental, José Ramos-Horta, doit arriver à Australie mardi pour une visite d’État alors que les négociations sur les ressources gazières lucratives atteignent une étape critique pour sa nation appauvrie.
Les Timorais de l’Est sont de plus en plus convaincus qu’ils peuvent sortir d’une impasse de 20 ans avec le nouveau gouvernement australien sur le développement de Greater Sunrise, un gaz estimé à 50 milliards de dollars qui se trouve sous le fond marin qui sépare les deux pays.
L’Australie souhaite que le gaz soit acheminé vers un centre d’exportation de gaz naturel liquéfié existant dans sa ville septentrionale de Darwin. Le Timor oriental s’attend à plus d’avantages économiques pour la nation semi-insulaire de 1,5 million d’habitants si l’énergie de Greater Sunrise est acheminée vers la côte sud du Timor oriental.
L’Australie et le Timor oriental partagent actuellement les revenus du champ gazier de Bayu-Undan dans la mer de Timor qui est acheminé vers Darwin depuis 2006. Mais ce champ devrait s’épuiser cette année.
Sans nouvelles recettes pétrolières et gazières, le fonds souverain de 19 milliards de dollars du Timor oriental pourrait être dépensé d’ici une décennie, selon La’o Hamutuk, un institut de recherche est-timorais.
Ramos-Horta, qui a partagé le prix Nobel de la paix en 1996 avec l’évêque est-timorais Carlos Belo pour leurs efforts visant à mettre fin au conflit dans leur pays d’origine, a suggéré d’approcher de nouveaux partenaires potentiels, notamment Chine pour financer une usine de GNL au Timor oriental.
Ramos-Horta a également suggéré les Japonais, les Sud-Coréens et les Indonésiens comme partenaires potentiels.
Le Premier ministre Anthony Albanese a décrit la visite de Ramos-Horta qui se termine dimanche comme une opportunité d’approfondir les relations entre les deux pays, ainsi que d’explorer les voies d’une coopération renforcée tant au niveau bilatéral que dans la région.
“L’Australie s’est engagée à soutenir le développement économique du Timor-Leste”, a déclaré Albanese dans un communiqué, utilisant le nom portugais du Timor oriental.
Michael Leach, un expert du Timor oriental à l’Université Swinburn de Melbourne, a décrit les discussions des Timorais de l’Est sur les partenaires internationaux comme un effort pour inciter l’Australie à accepter un hub gazier est-timorais.
“Le gros point de blocage est de savoir si cela va à Darwin ou à la côte sud du Timor”, a déclaré Leach mardi.
“Ce qui va se passer est une énigme”, a ajouté Leach.
Un partenaire de la joint-venture de Greater Sunrise, la société australienne Woodside Energy, a soulevé des préoccupations techniques concernant l’acheminement du gaz vers le Timor oriental. Alors que le champ gazier est beaucoup plus proche du Timor oriental que de la côte australienne, la route vers Darwin passe par des eaux beaucoup moins profondes.
Les autres partenaires sont la société d’État est-timoraise Timor Gap, qui détient 56 % du capital, et la société japonaise Osaka Gas, qui en détient 34 %.
Woodside a déclaré que son objectif actuel était de finaliser un contrat de partage de production pour Greater Sunrise.
“Woodside reste engagé dans le développement de Greater Sunrise à condition qu’il y ait une certitude fiscale et réglementaire nécessaire pour qu’un développement commercialement viable se poursuive”, a déclaré la société dans un communiqué.
“Nous comprenons et respectons le désir du Timor-Leste de traiter le gaz Sunrise au Timor-Leste, cependant, tout plan de développement devra être évalué par rapport aux critères établis” dans un traité de frontière maritime signé entre l’Australie et le Timor oriental en 2018.
En vertu du traité, le Timor oriental recevrait 80% des revenus du Greater Sunrise si le gaz est acheminé vers Darwin et 70% s’il est acheminé vers une usine du Timor oriental.
Le traité donne également à l’Australie le pouvoir d’opposer son veto à tout partenaire que le Timor oriental pourrait choisir.
Lors d’une visite à Dili, la capitale du Timor oriental, la semaine dernière, la ministre des Affaires étrangères Penny Wong a mis en garde la nation contre une « dette insoutenable » envers les Chinois dans la construction d’un nouveau hub gazier.
Saul Kavonic, analyste en énergie pour la banque d’investissement suisse Credit Suisse, a déclaré que l’opinion de l’industrie était qu’une usine de GNL au Timor oriental n’était pas commercialement viable.
Kavonic a déclaré que le Timor oriental “bluffait” en suggérant que la Chine pourrait s’impliquer parce que les Chinois manquaient d’expertise en GNL.
Faire confiance aux Chinois pour développer la technologie serait un « très gros pari », a déclaré Kavonic.
“Le Timor parierait essentiellement toute son économie sur un projet construit par une entreprise, par exemple chinoise, qui n’a aucune expérience dans ce domaine et ce serait une proposition exceptionnellement risquée pour eux”, a déclaré Kavonic à Australian Broadcasting Corp.
Greater Sunrise est une source de frictions entre les voisins depuis 2002, lorsque le Timor oriental est devenu indépendant de l’Indonésie.
Un traité signé en 2006 a été annulé lorsque le Timor oriental a accusé une agence d’espionnage australienne d’avoir mis sur écoute les bureaux du gouvernement à Dili en 2004 pour donner aux négociateurs australiens un avantage injuste.
Le nouveau gouvernement australien, élu en mai, a plu au Timor oriental en juillet en abandonnant les poursuites engagées depuis 4 ans contre l’avocat Bernard Collaery, accusé d’avoir tenté de prouver l’espionnage.
Les recettes pétrolières et gazières représentent 90 % des dépenses du gouvernement est-timorais.
L’ONU estime que près de la moitié de la population du Timor oriental vit en dessous du seuil d’extrême pauvreté de 1,90 dollar par jour et que la moitié des enfants de moins de 5 ans souffrent d’un retard de croissance physique et mental en raison de la malnutrition.
