Le Congo mettra aux enchères les droits d’extraction de pétrole et de gaz dans la forêt tropicale et les tourbières

• Elles van Gelder

  correspondant Afrique

Le gouvernement de la République démocratique du Congo (RDC) prévoit de vendre aux enchères des terres pour l’extraction de pétrole dans les prochains jours. “Désastreuse”, l’écologiste néerlandais Bart Crezee qualifie l’exploitation possible. Et l’organisation écologiste Greenpeace parle d’une “bombe à retardement carbonée”.

Certains des 27 blocs pétroliers et des trois blocs gaziers mis aux enchères sont situés dans une forêt de tourbe et une forêt tropicale humide qui, selon les écologistes, retiennent une énorme quantité de CO2. La tourbe est une sorte de marécage constitué de végétation, de feuilles et de branches, qui ne sont pas complètement décomposées, dans lequel de grandes quantités de carbone sont stockées. Mais cela peut être libéré sous forme de CO2 lorsqu’il sèche ou est endommagé.

Le fait que la plus grande forêt de tourbe tropicale du monde soit située en RDC est assez nouveau. En 2017, de la tourbe a été découverte au Congo-Brazzaville voisin et depuis lors, elle a également été cartographiée au Congo, où les deux tiers de la forêt de tourbe semblent être situés.

“Il s’agit de 16,8 millions d’hectares de forêts de tourbe, une superficie quatre fois plus grande que les Pays-Bas, et qui contient près de 30 milliards de tonnes de carbone”, explique Crezee. Il fait partie d’un groupe de chercheurs congolais et anglais du domaine de la forêt tourbière. “C’est comparable à ce que l’économie mondiale émet en brûlant des combustibles fossiles en trois ans.”

Les chercheurs ont utilisé des images satellites pour déterminer la taille de la zone et ont passé des mois dans la forêt de tourbe congolaise pour mesurer. Ils ont également prélevé des échantillons de sol pour déterminer la quantité de carbone qui y est stockée. À certains endroits, la tourbe avait plus de cinq mètres de profondeur.

“Parce que nous avons ces données, nous pouvons également donner une idée des dégâts que cela pourrait faire”, explique Crezee. Les scientifiques estiment que les blocs pétroliers mis aux enchères recouvrent 11 millions d’hectares de forêt tropicale et 1 million d’hectares de forêt de tourbe. “Cela représente environ soixante-dix ans d’émissions actuelles de CO2 aux Pays-Bas.”

Lors du précédent sommet sur le climat en novembre dernier, un accord avait été conclu pour protéger les forêts. L’accord prévoit de mettre fin à la déforestation d’ici 2030. 500 millions de dollars ont également été mis à disposition pour protéger spécifiquement le bassin du Congo, qui contient la forêt de tourbe congolaise. Mais il n’a pas précisé ce qui est et n’est pas autorisé dans la région.

C’est l’un des points faibles de l’accord, explique Irène Wabiwa Betoko, responsable de Greenpeace Bassin du Congo, au téléphone depuis la capitale Kinshasa. “L’accord stipule que les gouvernements doivent éviter les activités qui ont un impact sur la déforestation. C’est très vague. Il n’y a nulle part qui dit que ce n’est vraiment pas autorisé.”

“Ça n’empêche pas les forages pétroliers”, renchérit sa collègue Faiza Oulahsen, responsable du climat et de l’énergie chez Greenpeace Pays-Bas. “Mais c’est en contradiction avec l’accord de préservation de la nature. Et la question est de savoir si la RDC va à l’encontre des accords que nous avons conclus à Paris pour limiter le réchauffement climatique.”

L’équipe dont Crezee fait partie affirme que davantage de recherches sont nécessaires pour déterminer les dommages exacts. “Mais il est extrêmement imprudent de vendre ces blocs aux enchères, non seulement à cause du changement climatique mais aussi pour la biodiversité.”

Les éléphants de forêt et les grands singes bonobos vivent dans la région. Dans une autre partie du pays, des blocs sont mis aux enchères qui chevauchent le parc national des Virunga, un site du patrimoine mondial de l’UNESCO qui abrite des gorilles de montagne.

Le gouvernement dit vouloir développer davantage le pays et sortir la population de la pauvreté avec la vente aux enchères, mais il est très douteux de ce qu’elle apportera aux gens. “C’est plutôt le contraire”, assure Wabiwa Betoko de Greenpeace, qui est en contact avec la population locale. “Ils n’en savent rien et ils paient directement le prix de la pollution.”

“Les forêts de tourbe sont éloignées, mais elles sont habitées”, dit également Crezee. “Les résidents locaux les utilisent pour la pêche, entre autres. Peu de ces pétrodollars atteindront la population locale.”

Sur le plan international, les experts d’autres pays n’ont entendu aucune condamnation. “C’est difficile à faire si vous utilisez vous-même beaucoup de combustibles fossiles”, explique Wabiwa Betoko. “Si les pays occidentaux continuent de forer pour le pétrole et le gaz et disent : ‘Vous ne pouvez pas faire ça’, dans une certaine mesure, il est hypocrite de dire quoi que ce soit à la RDC”, a déclaré Crezee.

On ne sait pas quelles compagnies pétrolières pourraient être intéressées. Il n’y a pas non plus de données fiables sur la quantité de pétrole et de gaz.