Le chef de l’EPA parle des problèmes d’eau en Virginie-Occidentale

WELCH, W.Va. (AP) – Sonny Barton avait beaucoup à dire sur vivre sans eau potable lorsque le principal régulateur environnemental du pays est venu mardi dans sa petite communauté de Virginie-Occidentale.

Le ruisseau où il puise de l’eau pour se baigner, cuisiner et tirer la chasse d’eau est jonché de bouteilles et d’autres déchets, et il a longtemps soupçonné qu’il n’était pas sûr. Les tests en laboratoire le mois dernier ont confirmé que la voie navigable était contaminée par E. coli et d’autres bactéries.

Mais après 40 ans à vivre sans eau courante à la maison à trois miles de la canalisation la plus proche, il a dit qu’il n’avait pas d’autre choix que de continuer à l’utiliser. Chaque mois, Barton passe plusieurs jours à le transporter chez lui dans des cruches de 600 gallons, et pour boire de l’eau, il se rend dans un autre ruisseau de la montagne.

“J’y suis juste habitué”, a déclaré le bûcheron à la retraite de 64 ans, ajoutant que neuf autres familles de sa petite communauté sont dans une situation similaire. “Je ne connais pas d’autre moyen de le faire maintenant.”

Barton et d’autres habitants du comté de McDowell, dans le sud de la Virginie-Occidentale, ont partagé mardi leurs histoires sur les défis de la vie sans accès à l’eau potable et aux eaux usées avec le chef de l’Agence de protection de l’environnement. Assis dans leurs maisons de longue date, ils ont raconté la fatigue physique liée au transport de l’eau jour après jour, les problèmes de santé et les frustrations de se sentir laissés pour compte trop longtemps.

La visite de l’administrateur de l’EPA Michael Regan dans le comté de charbon, l’un des plus pauvres du pays, a été la dernière étape de la tournée Journey to Justice qu’il a lancée l’année dernière, avec des visites hivernales au Mississippi, en Louisiane et au Texas. L’été dernier, il est allé à Porto Rico.

Regan, le premier homme noir à occuper le poste de haut responsable de l’EPA, a déclaré que la tournée se concentrait sur le démarrage de conversations et le rétablissement de la confiance avec des secteurs historiquement défavorisés – populations à faible revenu, communautés de couleur, terres tribales et autres – qui “ont lutté pendant assez un certain temps, mais je n’ai pas eu de place à table.”

“Tout ce que nous avons eu, c’est de l’eau de montagne – elle sort de la montagne, sort des mines”, a déclaré Rosa Runyon, 77 ans, qui vit sur un étroit chemin de terre à Premier. Son mari, qui travaillait dans les mines et conduisait des camions à charbon, est décédé d’un cancer il y a un peu plus d’un an, et plusieurs voisins de sa petite communauté sont également morts de la maladie.

« Cela pourrait-il être lié ? » a-t-elle demandé à Regan alors que les deux discutaient dans son salon, ses murs couverts de photos de famille.

Regan a répondu qu’il était grand temps que le gouvernement fédéral intervienne avec de vraies solutions.

“Il est important pour moi de dire que je pense que vous savez tous que nous pensons que c’est inacceptable”, a déclaré Regan.

Les résidents ont également partagé comment leurs problèmes d’eau ont rassemblé la communauté pour trouver des solutions créatives. Barton a déclaré qu’il espérait plus que jamais avoir accès à de l’eau potable chez lui au cours de sa vie.

À la banque alimentaire Five Loaves & Two Fishes, où l’élément le plus demandé est l’eau, pas la nourriture, Regan a vu une rangée d’hydropanneaux alimentés par le soleil, qui extraient de l’eau propre de l’air. Le garde-manger les a acquis il y a trois ans avec le soutien du Appalachian Water Project, une initiative de DigDeep, une organisation à but non lucratif basée en Californie, qui emploie des habitants pour travailler à combler le manque d’eau à McDowell et dans les comtés environnants.

Linda McKinney, qui dirige la banque alimentaire, a déclaré qu’elle aimerait trouver un moyen d’installer de tels panneaux sur les maisons, mais le groupe s’est heurté à des obstacles pour demander un soutien fédéral.

“C’est difficile parce que c’est en dehors des murs de ce qu’ils ont l’habitude de financer”, a-t-elle déclaré, ajoutant que d’autres solutions envisagées comprenaient l’utilisation de kiosques à eau et de bouches d’incendie pour fournir de l’eau potable aux résidents.

Regan a déclaré que la tournée Journey to Justice consiste également à apprendre des gens leurs difficultés afin que le gouvernement puisse fournir un soutien, y compris en utilisant le financement de packages tels que la loi bipartite sur les infrastructures. Il a déclaré que son équipe s’était rendue dans le comté de McDowell au moins six fois cette année et que “les communautés connaissent mieux leurs problèmes”.

« Il y a beaucoup de compétences dans ce comté. Il y a beaucoup de résilience dans ce comté”, a déclaré Regan. “Vraiment, notre travail consiste à connecter les ressources aux personnes sur le terrain pour faire avancer certains de ces projets le plus tôt possible.”

Regan a également visité une usine de traitement de l’eau appartenant au McDowell Public Service District, qui consolide et modernise les systèmes dans les communautés charbonnières et a jusqu’à présent connecté environ 400 foyers à une eau propre et fiable. L’organisation à but non lucratif s’est également associée à DigDeep pour aider à payer les connexions résidentielles.

Un endroit connecté l’année dernière est Keystone, une petite communauté majoritairement noire où les résidents ont dû faire bouillir leur eau pendant une décennie. Une compagnie charbonnière a construit le système d’eau d’origine, et après son départ, personne n’a pris en charge et les conduites se sont détériorées.

Runyon a déclaré qu’après la mort de son mari, elle avait été forcée d’envisager de déménager en raison de ses problèmes d’eau. Il aurait été douloureux de laisser derrière soi des voisins, des parents et tant de souvenirs, mais elle sentait qu’elle n’avait pas le choix.

Puis, après 24 ans dans la maison, elle a finalement eu accès à de l’eau potable pour la première fois en octobre grâce au McDowell County Service District.

“Je ne sais pas ce que j’aurais fait”, a déclaré Runyon. “Mais après avoir eu de l’eau, je vais rester ici. Je suis à l’aise ici.