Le cancer dont souffraient les dinosaures il y a 77 millions d’années et dont des milliers de personnes souffrent encore chaque année

Mais le diagnostic de ostéosarcome Ce dinosaure particulier – un cancer des os malin rare le plus souvent trouvé chez les enfants et diagnostiqué chez environ 25 000 personnes par an dans le monde – n’est apparu qu’en 2020.

C’était la première fois qu’un cancer malin était diagnostiqué chez un dinosaure et nécessitait une équipe multidisciplinaire pour confirmer le cas.

“Il s’avère que les maladies qui ont affecté les dinosaures ont essentiellement pour même aspect que ceux affectant les humains ou d’autres créatures », explique Bruce Rothschild, chercheur associé en paléontologie des vertébrés au Carnegie Museum of Natural History en Pennsylvanie, aux États-Unis.

Les résultats de cette recherche et d’autres révèlent des détails jusque-là inconnus sur la façon dont les dinosaures vivaient et mouraient. Certains affirment qu’ils pourraient également fournir de nouvelles informations sur les maladies qui nous affligent encore aujourd’hui.

La quête pour diagnostiquer avec précision un dinosaure atteint d’un cancer des os a commencé lorsque David Evans, paléontologue à l’Université de Toronto et conservateur du Musée royal de l’Ontario au Canada, a rencontré Mark Crowther, hématologue humain et directeur de la faculté de médecine de l’Université. Canada.

Ils ont réalisé qu’ils pouvaient utiliser leur expérience combinée pour essayer de trouver un ostéosarcome.

Pourtant, trouver un cas potentiel n’était pas une tâche facile. Les pathologies sont souvent observées dans les spécimens fossiles, mais elles ne sont pas vraiment organisées selon cette caractéristique, explique Evans. En revanche, les os présentant les caractéristiques de la maladie sont généralement répartis dans toutes les collections.

Après avoir examiné des centaines d’os au Royal Tyrrell Museum de Drumheller, au Canada, avec plusieurs autres scientifiques, dont Snezana Popovich, pathologiste des os à l’Université McMaster, ils ont reconnu les signes possibles de cancer des os dans le tibia du Centrosaurus ouvert.

“Je me souviendrai certainement que Snezana a ramassé cet os et a dit:” Je pense que c’est un cancer des os “”, se souvient-il.

L’os avait un renflement à une extrémité qui était étiqueté comme un cal de fracturemais même à première vue, il présentait plusieurs signes révélateurs de cancer des os : il était visiblement malformé et présentait de grands foramens artificiels (trous ouverts) autour de la masse.

L’équipe a utilisé tous les moyens dont elle disposait pour confirmer un diagnostic chez son patient de 77 millions d’années.

Ils ont comparé l’os à la fois à un bouton Centrosaure normal comme avec un os de veau humain avec un cas confirmé d’ostéosarcome.

Mais ils ont aussi utilisé rRayons X, tomodensitométrie (TDM) de haute qualité ainsi que des outils de reconstruction 3D et d’histologie créer des biopsies pour pouvoir l’étudier au niveau cellulaire.

“Cela nous a permis de poser un diagnostic de cancer positif qui correspond à ce que les médecins de mon équipe ont suggéré. [que harían] chez un patient humain », explique Evans.

“Nous avons en fait entrepris de sectionner l’os en série… Nous avons pu suivre la tumeur cancéreuse se frayant un chemin à travers l’os du genou à la cheville.”

La différence avec le diagnostic des animaux vivants aujourd’hui est que pour les dinosaures, il y a très peu de matériel à étudier mis à part les os fossilisés et autres tissus durs tels que les dents et parfois la peau, les plumes ou les cheveux.

“Tout ce dont seule une partie du diagnostic est osseuse, c’est vraiment difficile”, explique Jennifer Anné, paléontologue principale au Children’s Museum d’Indianapolis, aux États-Unis.

“Puisque nous avons des informations si limitées que nous pouvons utiliser, ces indices limités, nous sommes les MacGyvers : nous essayons tout ce que nous avons pour essayer de déchiffrer ces informations.”

L’os est souvent l’une des parties les moins étudiées de la biologie, ajoute-t-il. “Alors qu’en paléontologie nous n’avons que des os. Nous savons donc tout sur les os.”

Diagnostiquer tout type de maladie dans un registre fossile est incroyablement difficile, convient Cary Woodruff, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Phillip and Patricia Frost Museum of Science à Miami, en Floride.

“Nous ne pouvons vraiment faire confiance à aucun des tests médicaux que nous ferions aujourd’hui … La façon dont nous identifions [enfermedades] Il faut que ce soit radicalement différent.”

Woodruff, qui se spécialise dans les sauropodes, d’énormes dinosaures herbivores à long cou comme Brachiosaurea également collaboré avec des vétérinaires et des médecins dans ses travaux récents pour diagnostiquer une infection respiratoire de dinosaure pour la première fois.

Il avait remarqué quelque chose d’étrange à propos d’un spécimen de sauropode diplodocide vieux de 150 millions d’années nommé Dolly : une croissance bosselée et irrégulière sur ses vertèbres qui s’était fossilisée en forme de brocoli.

“J’en savais assez pour savoir que ce que je regardais n’était pas normal, mais pas assez pour pouvoir identifier ce que je pouvais regarder”, dit-il.

Il a posté une photo sur les réseaux sociaux demandant si quelqu’un avait vu quelque chose de similaire ou savait ce que cela pouvait être, et a rapidement reçu un flot de réponses, y compris de ses futurs co-auteurs.

“La réponse générale des experts a été, oh mon Dieu, nous n’avons jamais vu cela auparavant, mais cela est exactement ce que nous prédirons qu’une infection respiratoire serait chez un sauropode“il ajoute.

L’équipe qu’il a réunie a commencé à enquêter sur toutes les maladies qui auraient pu causer cette croissance. “Il est tout aussi important d’éliminer ce qui n’est parfois pas certainement dans les premiers passages que de vous aider à vous concentrer sur ce que c’est”, déclare Woodruff.

Ils ont réalisé qu’il y avait des bosses dans les zones exactes de l’os qui se seraient attachées aux sacs aériens de Dolly (les structures remplies d’air que l’on trouve encore chez les oiseaux aujourd’hui et qui s’infectent souvent et provoquent l’aérosacculite).

“Ils étaient assez semblables pour que pour suggérer que le diagnostic de Dolly était une sacculite aériennedit Woodruff. “Le fossile de ‘brocoli’ qui est sorti de […] c’était une infection osseuse secondaire.”

Il est impossible de dire ce qui aurait pu causer cette infection car, pour des raisons évidentes, l’équipe n’a pas pu effectuer de tests sanguins sur Dolly. Cependant, la cause la plus fréquente chez les dinosaures vivants, les oiseaux d’aujourd’hui, est la respiration de spores fongiques.

“Très probablement, cela aurait pu être ce qui s’est passé dans notre dinosaure il y a 150 millions d’années”, explique Woodruff. “Nous savons que les champignons ont une histoire évolutive ridiculement longue, cela aurait également été un élément important de ces environnements.”

Il existe également de nombreux maux et maladies qui ne laissent aucune trace dans ce qui reste des dinosaures, il est donc difficile dans la plupart des cas de savoir ce qui les a tués.

“Probablement une bonne partie de nos dinosaures sont morts de maladies ou de choses comme ça, pour lesquelles nous n’avons pas de preuves ostéologiques, donc il n’y a pas d’indicateurs dans les os”, a déclaré Woodruff.

Pourtant, à mesure que la science progresse, nous pouvons mieux reconnaître les indices qui pointent vers certaines maladies. “Il peut y avoir beaucoup d’os qui ont des maladies à peine visibles à la surface que personne ne penserait même à regarder.“, dés Evans.

Plus les diagnostics sont posés, plus les paléontologues peuvent en savoir plus sur la vie de ces dinosaures.

Par exemple, l’ostéosarcome avancé du Centrosaurus ouvert aurait probablement affecté son mouvement, faisant de lui une cible de choix pour un Tyrannosaurele principal prédateur à l’époque, dit Evans.

Au lieu de cela, cependant, il semble être mort avec sa meute dans une catastrophe naturelle, ce qui indique que peut-être que celui-ci étaitn prendre soin et protégerdit Evans. “C’est un aperçu vraiment intéressant et unique de la vie des dinosaures que nous n’avions pas auparavant.”

Mais les découvertes pourraient aussi contribuer à notre compréhension moderne de la maladie. Rothschild, un rhumatologue, a utilisé son analyse des fossiles d’hadrosaures pour aider à faire la distinction entre l’ostéochondrite et l’ostéochondrose, deux affections osseuses différentes mais d’apparence similaire.

Evans a même été invité à participer à un symposium de l’US Osteosarcoma Institute qui se concentre sur la recherche d’un remède à la maladie. “[Había] un groupe des meilleurs spécialistes du cancer des os du monde entier [allí]et puis il y avait moi avec les dinosaures », raconte Evans.

Son article avait diagnostiqué une tumeur géante exactement au même endroit où vous vous attendriez à trouver la maladie chez un être humain. “Cela nous donne une certaine perspective pour réfléchir à l’âge de ces maladies.”

Un moulage du tibia original de Centrosaurus apertus avec ostéosarcome faisait également partie de l’exposition. Révolution du cancer l’an dernier au Science Museum de Londres.

“Nous voulions montrer que le cancer n’est pas une maladie uniquement humaine ou moderne”, explique Katie Dabin, conservatrice principale de l’exposition. “Les dinosaures semblaient être un brillant exemple que le cancer était présent dans les organismes multicellulaires depuis longtemps.”

Evans espère que son article attirera des cliniciens, des chercheurs et des experts intéressés à collaborer avec des paléontologues et vice versa, menant à d’autres découvertes sur les maladies rares qui peuvent être trouvées dans les archives fossiles.

“Qui sait où ces découvertes pourraient mener ?Son équipe travaille déjà avec un autre groupe de chercheurs qui pensent avoir trouvé des preuves d’ostéosarcome chez un dinosaure carnivore.

Mais il y a aussi quelque chose dans le diagnostic de ces maladies chez les dinosaures qui nous aide simplement à mieux les comprendre, dit Woodruff.

“Tu peux tenir cet os de poupée [el diplodocus] 150 millions d’années sur vos mains et voyant ces signes d’infection causés par une sorte de trouble respiratoire, vous savez qu’il y a 150 millions d’années, Dolly se sentait horrible quand elle était malade comme nous le faisons tous quand nous sommes malades avec des choses similaires.

“Et je pense que c’est fascinant.”

Rappelle-toi que vous pouvez recevoir des notifications de BBC Mundo. Téléchargez la nouvelle version de notre application et activez-les pour ne pas manquer notre meilleur contenu.