Zissou dans son bureau du Queens.
Photo: Victor Llorente
L’avocat de la défense pénale Steve Zissou travaille dans un bâtiment simple plein d’IP et d’avocats spécialisés dans les dommages corporels à l’extrême est du Queens. Un agréable après-midi de septembre, je suis entré dans le bureau et j’ai croisé un gars avec une barbiche et un sourire. Zissou a expliqué qu’il était un ancien client devenu ami avec un parcours inhabituel : “Ce jeune homme était membre d’Al-Qaïda.”
Cela conduit Zissou – bronzé, détendu et vêtu d’un blazer en chambray – à un appel aux armes pour sa profession, sa croyance en la nuance et la seconde chance. Même être dans Al-Qaïda n’est pas « la fin de l’histoire », dit Zissou. Eh bien – “pour certains, ça l’est. Surtout s’ils sont du côté commercial d’une frappe de drone.
Peu de temps après, Zissou me montre son dessous de verre artisanal Bill Murray. Le film Murray de 2004 La Vie Aquatique Avec Steve Zissou ne s’inspire pas de cette Steve Zissou, mais pour éviter tout problème juridique potentiel lié à l’utilisation du nom au singulier, cette Steve Zissou a été consulté et crédité. « Combien de fois avez-vous vu le film ? » demande Zissou. « Avez-vous vu mon crédit ?
La préoccupation la plus urgente de Zissou ces jours-ci n’est pas Al-Qaïda ou Bill Murray. C’est Viktor Bout, son client le plus tristement célèbre et celui qu’il essaie le plus urgemment de récupérer aux yeux du public. Bout est un ressortissant russe qui purge le reste d’une peine de 25 ans pour de multiples accusations liées au trafic d’armes dans une prison fédérale. Vous le connaissez peut-être mieux en tant que “marchand de la mort”. Le département d’État américain a indiqué qu’il était prêt à renvoyer Bout (prononcé Boot) en Russie en échange de la star de Phoenix Mercury, Brittney Griner, qui y est détenue pour cannabis depuis février. Zissou pense qu’il a contribué à ouvrir la voie à un accord, et il pense qu’il sait comment cela se passera.
Alors que la WNBA entrait dans sa saison morte ce mois-ci, les nombreux fans et supporters de Griner attendaient des réponses de l’agent de Griner, de la ligue, de la Maison Blanche – de toute personne en position d’autorité – sur le moment où elle pourrait rentrer à la maison. Mais s’ils veulent vraiment savoir ce que son avenir leur réserve, ils feraient peut-être mieux de demander à Zissou.
Lorsque la nouvelle de son arrestation a été annoncée, Zissou a immédiatement su que les vies de son client notoire et de Griner s’étaient entremêlées. C’est là, dit-il, que “tout le monde a commencé à prêter attention”.
Viktor Bout était un déménageur d’armes si important dans les années 90 que “les responsables de Washington ont commencé à le voir comme la figure par excellence du crime transnational”. C’est selon Le new yorkerest Nicholas Schmidle, qui a fait de nombreux reportages sur lui. Bout a été un marchand d’armes actif pendant moins d’une décennie, mais a exploité un talent pour la logistique de l’aviation pour expédier des armes dans des zones de conflit sous embargo partout dans le monde, y compris des pays comme l’Afghanistan, le Togo et le Rwanda, contribuant souvent à alimenter des guerres civiles sanglantes. Il a été accusé d’avoir des liens avec le gouvernement du chef de guerre libérien et ancien président Charles Taylor ; il nie tout lien direct. Pendant une brève période pendant la guerre en Irak, Bout a également fourni des tentes aux troupes américaines avant que le Pentagone ne remarque et ne mette fin aux contrats. Il a réussi à garder une longueur d’avance sur les autorités pendant des années et n’a jamais été accusé de trafic d’armes au cours de sa période la plus notoire.
Sa chute a commencé en 2008 lorsque, par Schmidle, il a été attiré hors de sa retraite par le gouvernement américain. Dans une salle de conférence de l’hôtel Sofitel de Bangkok, il “a dit à deux agents infiltrés de la DEA se faisant passer pour des membres des FARC qu’il pouvait leur fournir sept à huit cents Iglas, au prix de 120 000 à 180 000 dollars par missile”. Bout a ensuite été immédiatement arrêté par les autorités thaïlandaises et extradé vers les États-Unis, où il a été jugé et condamné par le tribunal fédéral de Manhattan.
Il y a quelques années, Bout a embauché Zissou – un ancien adjoint au procureur du Queens devenu avocat de la défense pénale chevronné avec une expérience dans le système fédéral – pour explorer toutes les possibilités qui restaient pour sa libération. Depuis lors, Zissou est devenu un ardent défenseur de Bout, faisant valoir que son client est innocent partout, des informations par câble aux boîtes de réception des journalistes couvrant l’histoire de Bout tout en lançant des menaces de mort en cours de route. Zissou décrit son argumentaire de prédilection comme “Putain d’idiot, voici la vérité.”
“Aucun argent n’a jamais été échangé”, dit Zissou. “Aucune arme n’a jamais été échangée. Il était à la retraite, vivait à Moscou et était spécifiquement ciblé par un crime inventé simplement pour qu’il puisse être inculpé aux États-Unis. Les États-Unis sont le seul pays qui poursuit des cas comme celui-là. Et ils ont demandé que Viktor soit condamné à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle. Zissou claque sur son bureau : « La vie sans parole ! Pour un parle de crime !”
Bout après avoir été extradé vers les États-Unis en 2010.
Photo : ministère américain de la Justice via Getty Images
Zissou soutient que la poursuite de Bout par la DEA a été une décision désastreuse qui a conduit directement à un traitement plus dur des Américains en proie à des problèmes juridiques en Russie, y compris Brittney Griner. Il note que Bout, 55 ans, pourrait être absent dès 2027, ce qui signifie que sa valeur dans tout échange potentiel diminue rapidement : “Pourquoi le retenez-vous !”
Surtout, ce qui le rend fou, c’est le surnom. Zissou est un moniteur à bout de souffle de la présence médiatique de Bout, et il prétend qu’il y a n’a jamais été qu’un seul article Bout de ne pas utiliser l’expression « marchand de mort ». (Selon Schmidle, il a été inventé par un fonctionnaire du ministère britannique des Affaires étrangères lors d’un discours à la Chambre des communes.)
Il n’y a pas que l’avocat de Bout qui pense que son dossier a été mal traité. Shira Scheindlin, la juge qui a condamné Bout, a précisé qu’elle lui avait donné 25 ans parce que c’était le minimum qu’elle pouvait selon les directives fédérales en matière de détermination de la peine. (Scheindlin est surtout connu pour avoir déclaré inconstitutionnelle la loi d’arrêt et de fouille de New York en 2013.) trafiquant d’armes », a-t-elle déclaré lors de sa condamnation. “Mais pour l’approche faite à travers cette opération d’infiltration déterminée, il n’y a aucune raison de croire que Bout aurait jamais commis les crimes reprochés.”
Son opinion mise à part, les demandes de Bout pour un nouveau procès ont été rejetées à plusieurs reprises par la cour d’appel compétente. Ainsi, la meilleure option de Zissou – vraiment sa seule option – était un échange de prisonniers facilité par le Département d’État dans lequel Bout serait échangé contre un Américain que le gouvernement américain avait jugé détenu à tort en Russie. Lorsque Zissou a commencé à travailler pour Bout, il n’y avait que deux personnes qui correspondaient à ce projet de loi: Paul Whelan, détenu pour espionnage en 2018, et Trevor Reed, détenu pour voies de fait en 2019.
Zissou savait que le Département d’État n’écouterait jamais l’avocat de Bout, mais il pensait qu’ils aurait écoutez les familles Whelan et Reed. Il a donc tenté à plusieurs reprises d’établir un dialogue avec les familles et, à son tour, de les encourager à faire pression sur le Département d’État pour échanger leurs proches contre Bout. C’était lent. Zissou pense que les familles ont estimé que même discuter de la libération de Bout était désagréable.
Puis, en février, juste avant que la Russie n’envahisse l’Ukraine, Brittney Griner a été arrêtée dans un aéroport de Moscou pour possession de 0,702 gramme d’huile de haschisch. Et les choses sont devenues plus intéressantes pour Zissou et son client.
Lorsqu’elle a été détenue pour la première fois, la famille de Griner a suivi le protocole standard du Département d’État et est restée silencieuse. Mais sans aucun progrès visible vers sa libération, l’épouse de Griner, Cherelle, a pris l’initiative de la défendre à la Maison Blanche. Quelques mois plus tard, en avril, les Russes et les Américains ont accepté un échange de prisonniers – Reed contre un ressortissant russe, Konstantin Yaroshenko, incarcéré aux États-Unis pour trafic de cocaïne. Mais la Russie est restée inflexible sur Griner malgré le tollé croissant suscité par son traitement aux États-Unis et dans le monde.
Puis, en juillet, il y a eu une percée potentielle. Le secrétaire d’État Anthony Blinken a déclaré publiquement que les États-Unis avaient fait un «proposition substantielle» au gouvernement russe pour Griner. CNN rapporté plus tard l’offre était un échange de Bout pour Griner et Paul Whelan. Quelques jours plus tard, Griner a été condamné à 9,5 ans dans une colonie pénitentiaire russe – bien que la peine sévère soit attendue et soit peut-être une étape procédurale avant un échange potentiel.
Zissou sait que le facteur n ° 1 dans un éventuel accord de combat est la motivation de la Maison Blanche à libérer Griner, une célébrité de haut niveau. Mais il pense également que le fait qu’il ait poivré les deux journalistes couvrant Bout et les familles des personnes détenues à tort a changé les conversations qui se déroulent dans la presse et en privé entre le Département d’État, la Maison Blanche et les familles. À moins que le Département d’État ne nous le dise, nous ne pouvons pas savoir combien de crédit il devrait obtenir. Mais Zissou pense certainement qu’il a adouci l’opinion sur Bout juste assez pour permettre au département d’État de divertir ce qui était autrefois un non-partant : laisser le tristement célèbre marchand d’armes rentrer chez lui.
Zissou dit qu’après la déclaration de Blinken, il pense que les États-Unis et la Russie sont « au bord d’un échange. Et la façon dont vous pouvez dire que cela est sur le point de se produire, c’est que tout le monde est silencieux.
Selon lui, un accord n’aurait lieu qu’après les élections de mi-mandat, car la Maison Blanche ne veut pas paraître indulgente avec la Russie. Le problème qui reste, dit Zissou, ce sont « les chiffres ». Les Américains se font des illusions s’ils pensent qu’ils récupéreront à la fois Griner et Whelan pour Bout, dit-il. Il écarte un candidat possible pour égaliser les choses : Roman Seleznev, un ressortissant russe qui a été arrêté aux Maldives pour piratage avant d’être emprisonné aux États-Unis par les services secrets et qui est maintenant incarcéré en Caroline du Nord.
Quelle que soit la forme que prendra un accord, Zissou ne pense pas qu’il viendra avec un préavis. Lorsque Bout sera libéré, dit-il, “ils le réveilleront juste le matin”. Zissou sera alerté afin de signer la libération de Bout du Bureau des prisons, après quoi il pense que Bout sera emmené sur une base aérienne turque. (Reed et Yaroshenko étaient également échangé en Turquie.)
Le 16 septembre, le président Biden a rencontré Cherelle Griner et la sœur de Paul Whelan, Elizabeth, à la Maison Blanche, mais n’a rien dit sur un éventuel échange. Pour l’instant, tout le monde continue d’attendre le jour où Bout pourrait quitter l’Illinois et Griner pourrait rentrer à la maison.
“Je parle à Viktor toutes les deux semaines avec des appels juridiques”, dit Zissou. “Quand nous sommes finalement arrivés au point où cette stratégie pour corriger le récit s’est concrétisée, où le gouvernement américain est prêt à l’échanger, maintenant je me dis, Que fais-je?» Lors d’un récent appel téléphonique avec son client, Zissou a fait tourner les roues. Il a demandé à Bout : “” Devrions-nous essayer cettedois-je tendre la main à-‘”
Comme Zissou s’en souvient, Bout l’a interrompu et a dit à propos de l’accord qui l’échangerait contre Griner : « Steve, quand j’étais dans l’armée, on appelait ça une longue patience. Tu dois être patient. Ça va arriver.
