L’avocat de Sacramento, Scott Norris Johnson, qui a acquis une notoriété parmi les propriétaires d’entreprises californiennes alors qu’il déposé des milliers de poursuites pour personnes handicapées au cours des 20 dernières années, devrait plaider coupable mardi à un seul chef d’accusation de production d’une fausse déclaration de revenus, dans le cadre d’un accord de plaidoyer qui pourrait lui valoir 18 mois de confinement à domicile.
Le plaidoyer devant le juge de district américain John A. Mendez à la cour fédérale de Sacramento devrait fermer les livres sur un acte d’accusation en trois chefs d’accusation contre Johnson à partir de 2019, alors qu’il opérait encore au plus fort de son temps, visitant des entreprises et intentant des poursuites pour violations présumées du Loi sur les Américains handicapés.
L’avocat de Johnson, Malcolm Segal, a souligné lundi que l’accord de plaidoyer de son client impliquait un différend sur les déclarations de revenus, et non une accusation impliquant ses poursuites en série contre l’ADA.
“Bien qu’il soit clair que certaines parties des déclarations de revenus de M. Johnson n’étaient pas exactes, le gouvernement a réglé sa réclamation contre lui et a mis fin à cette affaire”, a déclaré Segal. “Bien sûr, nous attendons que le tribunal approuve l’accord et détermine s’il le fera ou non avec la détermination du gouvernement de ne pas porter cette affaire en justice.”
“Cette affaire ne concerne que les impôts”, a ajouté Segal.
L’accord de plaidoyer demande à Johnson, 60 ans, de plaider coupable à un chef d’accusation de production d’une fausse déclaration de revenus de l’année d’imposition 2012, de payer 250 000 $ en dédommagement à l’Internal Revenue Service et d’encourir une peine de 18 mois de détention à domicile plutôt que de prison parce que il est tétraplégique et utilise un fauteuil roulant motorisé et un chien d’assistance.
La peine maximale pour le chef d’accusation est de trois ans de détention, une amende de 250 000 $ et un an de liberté surveillée.
La question de savoir si Johnson serait autorisé pendant sa peine à s’aventurer dans des entreprises dépend des responsables fédéraux de la probation, a déclaré Segal, ajoutant que les poursuites de Johnson n’étaient pas son affaire mais une détermination de sa part à veiller à ce que les termes de l’ADA visionnaire de 1990 soient suivis.
“La probation décidera des conditions à appliquer pour qu’il quitte son domicile, mais il est important de comprendre que ce n’était pas son travail”, a déclaré Segal. “Ses visites d’entreprises pour s’assurer qu’elles étaient conformes étaient sa passion.”
Les propriétaires d’entreprise et les avocats qui l’ont affronté devant le tribunal ont vu Johnson sous un jour différent, affirmant qu’au fil des ans, il avait parfois intenté des poursuites après avoir simplement conduit devant leurs établissements et avait ensuite accepté de régler des affaires en échange de paiements et d’accords pour réparer les violations de l’ADA impliquant places de stationnement, mains courantes et niveaux de rampe.
“Compte tenu de son histoire litigieuse et de la façon dont elle a affecté de nombreuses petites entreprises de la région – et en a même fermé certaines – je pense qu’il est approprié et approprié que justice soit rendue”, a déclaré l’avocat de Sacramento, Shane Singh, qui a défendu environ 175 affaires impliquant des poursuites. par Johnson et en a remporté plusieurs qui ont été jugés. “Je suis heureux que le processus judiciaire se soit déroulé de cette manière.”
Johnson était au centre de une série d’enquêtes en trois parties dans The Sacramento Bee en 2006, “The Price of Access”, qui décrivait comment les avocats utilisent les poursuites ADA pour forcer le respect de la loi mais aussi pour gagner des milliers de dollars auprès des propriétaires de petites entreprises qui acceptent rapidement de régler les poursuites plutôt que de les combattre. en cour.
Les documents judiciaires indiquent que Johnson a déposé au moins 4 000 poursuites de ce type contre des entreprises et des propriétaires fonciers du nord de la Californie, en en déposant beaucoup par l’intermédiaire de sa société Disabled Access Prevents Injury.
Plus tard, il a utilisé le cabinet d’avocats Potter Handy basé à San Diego, qui a fourni aux procureurs divers dossiers, “y compris de nombreux accords de règlement liés aux poursuites judiciaires de Johnson, des accords de fiançailles et des e-mails”, indique l’accord de plaidoyer.
“Potter Handy a également produit une feuille de calcul répertoriant les montants de règlement et les honoraires d’avocat payés dans le cadre de chaque action en justice intentée par Potter Handy, ainsi que les dates de paiement de règlement associées”, indique le dossier du tribunal. «Selon Potter Handy, Johnson a reçu des paiements de règlement totalisant environ 93 000 dollars en 2013 et 1,1 million de dollars en 2014.
«Après avoir retenu les honoraires d’avocat versés à Potter Handy, Johnson a personnellement reçu 31 000 $ et 419 000 $ en 2013 et 2014, respectivement.»
Ces documents faisaient partie des plus de 447 000 pages de documents accumulés dans l’affaire, selon les documents judiciaires.
Même après avoir fait face à une mise en accusation pour les chefs d’accusation, Johnson n’a pas ralenti son dépôt de plainte, a révélé une analyse Bee de juin 2021 des dossiers de la Cour fédérale. Au cours de l’année qui a suivi son inculpation en mai 2019, Johnson, un résident de Carmichael, a déposé plus de 1 000 poursuites contre l’ADA dans la région de la baie, en déposant parfois une douzaine ou plus le même jour.
Dans une déposition qu’il a faite en septembre à Singh au sujet d’un procès que Johnson avait intenté contre un restaurant de la région de la baie, Johnson s’est décrit comme quelqu’un qui passe ses week-ends dans la région de la baie parce qu’il l’apprécie et qu’il agit en tant que «testeur ADA».
“Juste ma définition personnelle est une personne handicapée qui ira dans une entreprise pour ses biens et services, et, vous savez, rencontrera un obstacle lié à – comme moi lié à mon handicap”, a-t-il déclaré. “En fonction de la nature et de l’étendue de la barrière, je demanderai alors l’application, la suppression de cette barrière.”
Segal a défendu son client, affirmant que les poursuites de Johnson avaient aidé de nombreux autres citoyens handicapés à accéder aux entreprises.
“Au fil des ans, Scott Johnson a donné aux entreprises la possibilité de corriger les problèmes en acceptant d’apporter les changements nécessaires pour que les personnes âgées et infirmes puissent profiter du même accès que tout le monde a pour faire ses courses et dîner sans qu’il ait à intenter une action en justice”, Segal a dit. “Si les entreprises n’ont pas fait ce que la loi exige, Scott Johnson les a poursuivies en justice et les a forcées à apporter les modifications nécessaires pour permettre aux gens d’accéder à l’entreprise.”
