“Bien sûr qu’ils viennent”, dit Maxym. “Ils sont bien plus nombreux que nous.”
Ils sont creusés profondément dans cette forêt dense de l’est de l’Ukraine, non loin de Sloviansk, et font partie de la défense territoriale de l’Ukraine – des soldats non professionnels, dont la plupart se sont enrôlés dans les premiers jours de l’invasion russe de février.
Jusqu’à présent, ils ont évité tout contact avec l’ennemi, passant leurs journées sous des filets de camouflage, à côté de pyramides géantes d’eau en bouteille. Mais chaque instant de chaque jour, ils vivent avec le bruit sourd de l’artillerie. Leur campement boisé est régulièrement inondé d’armes à sous-munitions. Peu de temps après la visite de CNN, une frappe groupée a gravement blessé certains des soldats.
Et bien qu’ils soient bien approvisionnés en armes antichars qui se sont avérées si décisives pour retenir l’incursion initiale de la Russie, ce ne sont pas les armes dont ils ont besoin à cette phase de la guerre.
“Vous pouvez l’entendre”, dit le camarade de Maxym, Mykhailo, alors que des armes lourdes tonnent au loin. Comme d’autres dans cette histoire, il a demandé à n’utiliser que son prénom pour des raisons de confidentialité.
“Pour chacun de nos tirs lourds, ils font 10 ou 20. C’est parce que nous manquons d’artillerie.”
C’est dans le Donbass que le conflit avec la Russie a commencé en 2014. Et après que l’Ukraine a mis en déroute la tentative de la Russie de décapiter le gouvernement à Kyiv plus tôt cette année, le Donbass est à nouveau le centre de la guerre.
Leur ennemi avance, quoique lentement. Plus à l’est, les forces russes ont capturé la ville industrielle de Severodonetsk et semblent sur le point d’encercler les forces ukrainiennes à Lysychansk voisin.
Cela exerce une pression sur les centres de population restants les plus importants d’Ukraine dans le Donbass – Bakhmut, Sloviansk et surtout Kramatorsk. L’unité de défense territoriale n’est qu’un élément d’un réseau de bouchons que l’armée ukrainienne utilise pour combler les lacunes de sa défense.
Si et quand ils ont un contact direct avec l’ennemi, cela signifiera que l’artillerie n’a pas réussi à retenir l’avance russe, et Sloviansk est en réel danger.
Mykhailo regarde par-dessus le bord d’une tranchée pour montrer pourquoi son unité a été placée ici. Il fait signe à la route. “Si un convoi arrive”, dit-il, “notre tâche est de l’arrêter”.
Les civils qu’ils espèrent défendre souffrent déjà, et de plus en plus, de l’avancée russe.
Les roquettes libèrent leurs charges utiles mortelles sur les immeubles d’habitation, les parkings des supermarchés et les maisons de banlieue. Les bombes déchirent les fenêtres et les portes et tout humain assez malchanceux pour être pris au dépourvu.
Igor, la fin trentaine, était l’un d’entre eux. Il a dit au revoir à sa femme lundi et a marché de leur appartement au premier étage dans un immeuble de l’ère soviétique vers le taxi qu’il conduisait pour gagner sa vie. Il n’y est jamais parvenu.
“J’étais debout ici en train de pleurer”, a déclaré Valentina, 76 ans, sa voisine. “C’était un gars tellement bien. Il s’appelait Igor. Et le nom de mon mari est Igor aussi.”
Les explosions ont dispersé des débris sur son lit, et maintenant son mari, un ancien maçon, est en train de scier un morceau de panneau de particules pour couvrir une fenêtre cassée au-dessus de la porte de leur immeuble.
“C’est très effrayant”, dit-elle. “La nuit, je me couvre d’un oreiller.”
Sloviansk supporte le poids de l’avancée de la Russie depuis le nord. Au sud, Bakhmut paie un tribut encore plus lourd.
Marina se tient dans la cour de son immeuble, grattant le verre qui quelques heures auparavant a été brisé par une bombe russe.
“Nous n’avons fait de mal à personne”, dit-elle avec angoisse. “Nous ne sommes que des gens simples. Mon mari est ambulancier depuis 45 ans, sauvant des vies.”
Ce sont surtout des personnes âgées qui restent dans cette rue. De nombreux fils et filles sont partis depuis longtemps, incapables de convaincre leurs parents de les rejoindre.
“Nous n’avons pas d’essence, nous n’avons pas d’électricité, nous n’avons pas d’eau. Mais nous voulons seulement que les tirs cessent.”
De retour dans la forêt, attendant les troupes russes, Maxym dit qu’il pense souvent à sa femme enceinte, de retour dans leur ville natale de Kharkiv, et à leur fils à naître.
“Nous les expulserons d’ici, et il le saura : que nous ne sommes pas restés là à ne rien faire. C’est notre terre, et ils n’ont pas le droit de venir ici.”
